Пришельцы ниоткуда

– Я знаю, – сказал Отсо. – Акки, отдай лук Бушрану. И держи свое оружие наготове. Внимание, вот он!

В подлеске, всего в нескольких десятках метров от них, перемещалась темная тень. Акки тихо поднялся, проверил пальцем регулировку фульгуратора: полная мощность! Бушран и Отсо с тихим шорохом вытащили из колчанов стрелы.

– Что там такое? – звонким голосом спросила Анна.

Словно черная молния, хищник бросился на них. Акки едва успел разглядеть его на фоне неба в разрыве облаков между двумя деревьями – упругое длинное тело пронеслось в нескольких метрах от земли. Тонкий синий луч неуверенно коснулся тени. Рычащий зверь грузно обрушился на навес из листьев. Клотиль закричала с невыразимым ужасом, затем наступила тишина.

Координатор лихорадочно сорвал с пояса электрический фонарик; мертвый зверь, очень похожий на помесь тигра и медведя, лежал на боку. Огромная разинутая пасть с клыками длиной в десять сантиметров вгрызлась в ствол дерева. На боку, передних лапах и спине виднелись длинные вздувшиеся черные линии, прочерченные лучом фульгуратора.

– Анна! Клотиль!

– Я здесь! Клотиль тоже в порядке… по-моему.

Голос Анны был спокойным, разве что немного дрожал. Они бросились к ней. Бушран опустился на колени, приподнял голову сестры:

– Кажется, всего лишь обморок.

Действительно, Клотиль вскоре пришла в себя и медленно распрямилась:

– Какая же я глупая! Упасть в обморок от страха! Неважная из меня сестра капитана стражи, да, Хьюго? Но я так устала!

Они соорудили новую хижину из остатков старого навеса, затем стали рассматривать клаина. Из его туловища торчали две стрелы.

– Прекрасный выстрел, капитан, – сказал васк. – Ваша стрела попала точно в шею. Как вам удалось так точно прицелиться в темноте и так быстро?

– Право же, ваша тоже вошла не так далеко от уязвимого места, хотя ваша позиция была хуже моей. По правде говоря, я не целился, стрелял инстинктивно.

– Я тоже. – васк рассмеялся. – Если бы мне еще два месяца тому назад сказали, что я буду сражаться плечом к плечу с капитаном стражи герцога Берандии…

– Бывшим капитаном, Отсо. У нас тоже есть храбрые парни.

– Охотно верю, но зачем вы с нами воюете?

– Мы бы не стали воевать, если бы не Неталь… Прежний герцог не хотел войны, и будь он жив…

– Старая история, – вмешался Акки. – Такая же старая и скверная, как та, что повторялась у меня на глазах уже на тридцати планетах! Чужестранец отличается от вас, у него другие обычаи, и потому он быстро становится врагом. Но как только возникает общая опасность, различия стираются… на какое-то время. Потом все идет по новому кругу – до тех пор, пока народы не согласятся с законами нашего Союза, который даже приветствует эти отличия. Но все это будет позже. Пока необходимо просто выжить.

Они вышли на рассвете, отдохнувшие, даже несмотря на то, что ночь выдалась неспокойной. Лес становился все гуще, почва понижалась и делалась более влажной. Приходилось огибать болота, где кучи листьев под действием бактерий превратились в черную отравленную грязь. Лианы вылезали из этих болотистых луж, взбирались на стволы, свисали словно сети, которые нужно было прорубать тесаками или топорами.

– Сейчас ты увидишь настоящий Безжалостный лес, Акки, – сказал васк. – Прежде чем в него углубиться, нужно поохотиться и накоптить мяса, так как в самом лесу дичь будет редко попадаться нам на глаза.

– Хорошо. Я снова возьму свой лук. Пусть Бушран и Клотиль идут с тобой, Анна останется со мной, и тогда каждая из групп будет иметь оружие. Здесь можно найти дерево, подходящее для изготовления луков?

– Подойдут ветки глии, если она тут найдется. Из них делают лучшие луки на планете, – сказал капитан.

– Я пойду направо. Встретимся здесь на заходе солнца. Если нас будут преследовать берандийцы, идите в сторону Трех озер. Там и воссоединимся.

Они ушли: Акки – впереди, с луком наготове, Анна – с фульгуратором, за ним. Прошло несколько часов, прежде чем они наткнулись на дичь. Им попалось небольшое стадо оленей-прыгунков более светлой масти, которые пасутся иногда по берегам болот. Акки подстрелил двух. Еще час с лишним ушел на то, чтобы вырезать лучшие куски и увязать их для переноски. Уставшие, но довольные, они двинулись в обратный путь. Анна, с оружием наготове, на сей раз шла впереди.

Было еще довольно далеко до места встречи, когда послышались выстрелы. Акки бросил тушу оленя на землю.

– Наши друзья! На них напали!

Он уложил мясо на дерево, там, где ствол разветвлялся, сделал топором зарубку, чтобы потом было легче его найти, выхватил у Анны фульгуратор и начал пробираться сквозь чащу. Перестрелка уже завершилась.

В условленном месте никого не было. Они осторожно продвинулись дальше. Вскоре они нашли первый труп – какого-то берандийца: стрела с красным оперением, какими пользовался Отсо, вонзилась ему в правый глаз. Осмотрев ближайшие деревья, Акки обнаружил в стволах следы пуль.

– Наши друзья были здесь. Заметив врага, они первыми открыли стрельбу. С их стороны крови не видно, на этот раз им удалось ускользнуть. Пойдем дальше.