Пришельцы ниоткуда

То были громадные мохнатые четвероногие, передвигавшиеся с тем спокойствием, которое дает ощущение собственной силы. Они ели листья деревьев и злаки, но хватали их не ртом, а длинным отростком, отходившим от головы. Имея в своем распоряжении хватательный орган, они обладают, решил Хсурт, всем, что требуется разумному существу. Но когда он попытался войти с ними в телепатический контакт, то получил лишь размытые впечатления. Не будучи глупыми, эти создания все же не имели качеств, необходимых доминирующему виду. Они обладали прекрасной памятью, довольно развитыми чувствами, но думали образами, не будучи способны мыслить абстрактно. Прекратив попытки установить связь, Хсурт продолжил путь.

В один из дней, находясь под навесом, он обнаружил следы костра, а еще – несколько разбитых костей и обработанных осколков твердой скальной породы. Стало быть, на планете все же имелись разумные существа, способные разводить костер и изготавливать орудия. Совсем не разбираясь в археологии, Хсурт все же знал, что на Хооре использовали камень задолго до металлов. Если здесь и был разумный вид, должно быть, он еще не вышел из детского возраста. Тем не менее Хсурт ощутил облегчение от того, что он не один в этом мире.

Утром он впервые применил фульгуратор – не без сожаления. Он складывал в рюкзак свой скудный скарб рядом с потухшим костром, когда чье-то хриплое рычание заставило его вздрогнуть: в нескольких метрах от него, изготовившись к прыжку, стояло чудесное животное. Черная грива была местами покрыта рыжеватой шерстью, в приоткрытой пасти сверкали острые белые зубы. Хсурту оно напомнило – при всех отличиях – полудиких рассутусов, самых красивых хищников Хоора которые бродили в огромных парках имперского дворца. Он, Завоеватель, хорошо понимал, что такое эта гордая, разрушительная сила, и максимально уменьшил мощность смертельного луча фульгуратора, чтобы не испортить мех.

Признаков разумной жизни становилось все больше. Как-то раз он вышел к только что погасшему костру; угли были еще горячими. Не имея ни малейшего представления о том, какую форму принял разум на планете, он догадался по следам, что в этом месте побывало сразу несколько существ. Он нашел какой-то сломанный предмет и внимательно осмотрел его: заточенный наконечник, искусно изготовленный из твердого черного камня и, должно быть, насаживавшийся на рукоять, – получалось колющее или метательное оружие. В глубинах памяти мелькнуло воспоминание – продолговатое лицо Тезира, его учителя, наставлявшего его, Хсурта, тогда еще ребенка: «На всех планетах, известных нам, хоорийцам, доминирующие виды изначально были воинственными и агрессивными. Даже наше собственное прошлое пропитано грязью и кровью, и лишь с образованием Империи навсегда воцарился мир…» Наивный учитель! Если бы ты знал, сколько грязи и крови требовалось для поддержания мощи Империи!

Хсурт пожал массивными плечами. Философия истории теперь была не так уж важна для него. Задача заключалась в том, чтобы установить контакт с этим доминирующим видом, постараться стать для этих существ своим. Разумеется, он мог просто пойти на это неведомое ему племя с фульгуратором наперевес, сразить двух или трех его представителей, заставить остальных любить его и почитать как бога. Но такое решение претило ему. Он, испепелявший целые планеты, теперь испытывал отвращение к уничтожению. И потом, кто настолько же отрезан от всех, настолько же одинок, как бог?

Ему помог случай. На следующий день, поднявшись на вершину очередного холма, он увидел живых существ – десять двуногих, рассредоточившихся и преследовавших огромное животное с рогатым носом и длинной черной шерстью. Сперва они были фигурками далеко в траве. Затем охота приблизилась. Существа, поразительно ловкие, прыгали вокруг животного до тех пор, пока оно не бросалось вслед за одним из них. Когда зверь уже почти настигал преследуемого, тот отскакивал в сторону, и его место занимал другой, пробегая прямо перед животным. Затем Хсурту удалось разглядеть их лица. От изумления у него вытянулось лицо, и он пробормотал:

– Клянусь Империей, они же почти такие, как мы!

Приближалась развязка. Самое крупное существо слегка коснулось морды зверя. Тот забыл о том, кого преследовал ранее, и бросился в погоню за ним.

Животное уже намеревалось поддеть противника опущенным рогом, но существо отпрыгнуло в сторону. Раздался хруст ломаемых веток, и зверь исчез с поверхности.

Хсурт наблюдал за сценой, сидя за кустом, пригнувшись, в нем пробудился инстинкт охотника. Все было проделано изящно и ловко. Теперь существа метали в ров камни, копья, дротики. Внезапно одно из них испустило вопль ужаса: из-за группы деревьев появилась огромная туша.

Хсурт узнал в ней одного из встречавшихся ему животных. Зверь мчался, выставив вперед хобот. Существа разбежались в стороны, но, в отличие от хищника, который лежал мертвым во рву, этот не поддавался на их уловки. Расстояние между ним и существом, которое он преследовал, неумолимо сокращалось. Хобот поднялся.