Пришельцы ниоткуда

Фульгуратор выпустил в атмосферу тонкий голубой луч. Срезанный на бегу, мамонт покатился по земле. Существо пробежало еще метров десять и остановилось, переводя дыхание. Хсурт медленно распрямился.

Они молча глядели друг на друга в течение нескольких секунд. Телепатическое чувство Хсурта уловило смесь радости, удивления и страха. Существо призывно вскрикнуло, и его товарищи выстроились по бокам с оружием на изготовку. Все, кроме вождя, были ниже хоорийца и странным образом отличались друг от друга. Темная шерсть покрывала нижнюю часть лица, длинные волосы были собраны в пучок. Но если у вождя лоб был высоким и прямым, то у большинства его спутников – скошенным, а глаза скрывались под огромными надглазничными валиками. Мутирующая раса, подумал Хсурт. Решительно настроенный воспользоваться представившимся ему шансом, он снова направил фульгуратор на мамонта. Плоть затрещала и обуглилась. Существа переглянулись, испустили протяжный вопль и пали перед ним на колени. Он поднял обе руки в знак мира.

II

Под навесом потрескивал костер, дым, разгоняемый ветром, разбивался о свод, вычерчивая на скале черноватую полосу. От дыма резало глаза, и, однако, было приятно лежать вот так, растянувшись на шкуре в пляшущем свете. Снаружи, на склоне, время от времени переговаривались караульные. Теперь вместе с племенем был Повелитель Молнии, и все охотно отказались бы от дежурств. Но Хроок, нынешний вождь, – а до него Эроо – видел в этом каждодневный способ укрепления своей власти. Хсурт поддерживал их в этом. Жизнь на планете была суровой и полной угроз, и тот, кто засыпал с обманчивым ощущением безопасности, долго не жил.

Благодаря его присутствию племя стало могущественным и грозным. Введенные им элементарные правила гигиены – например, выносить из укрытия кости и остатки еды – привели к быстрому увеличению населения, и теперь в кланах вместо пятидесяти особей было с полторы сотни. Мутантов – более высокого роста, с прямым лбом – тоже становилось все больше, и численность их увеличивалась быстрее, чем в соседних племенах, где они массово умирали в детстве, будучи более хрупкими. Но во всех группах – каждая обитала в своей части долины – ремесло находилось на одном и том же уровне. Разве что племя, где жил Хсурт, было чуть более развитым.

Он никоим образом не пытался улучшить производство каменных орудий, да, вероятно, и не смог бы: существовала слишком большая пропасть между обитателями его родной планеты, которые владели атомными технологиями, и этими первобытными людьми. О прошлом своего мира он имел крайне смутные представления, – чтобы изучить археологию, ему не хватало времени. Он знал, что его раса также вела отсчет от каменного века, но и только. Будучи не в силах, за неимением нужных средств, воссоздать металлургию, не располагая необходимыми знаниями, чтобы помочь своим хозяевам поскорее пройти все этапы, он удовольствовался тем, что пытался расширить их взгляды на мир, смягчить слишком суровые – даже для него, Завоевателя, – нравы, облагородить речь. Конечно же, герои-просветители из фантастических рассказов, которыми он зачитывался в детстве, вели себя не так, и офицеры имперской Походной службы действовали по-другому. Но у них имелось необходимое оборудование. Ах! Если бы звездолет не взорвался! В любом случае не так уж просто вести по пути прогресса целый народ. Хсурт попытался научить своих новых товарищей гончарному делу, но охотники предпочитали свои бурдюки его хрупким и корявым горшкам, и он оставил попытки.

В конечном счете эта цивилизация была вполне адаптирована к своей среде обитания. Охотничьи хитрости, способы находить, загонять и убивать дичь, заставили бы покраснеть от стыда и побелеть от зависти членов имперского круга ловчих с его родного Хоора. Стоило привыкнуть к почти бледной коже, настолько отличной от сине-красной кожи хоорийцев, как эти существа казались даже красивыми, особенно мужчины. Их ум был живым, хотя и неразвитым. Некоторые – например, Хроок, вождь, – обладали поразившей Хсурта способностью мыслить абстрактно. Порой, размышляя об этом, он задавался вопросом, чего бы они добились через тридцать или сорок оборотов этой планеты вокруг ее звезды. Не было ни малейших причин полагать, что они не способны завоевать небо. Империя Хоора не была первой. Ее построили на руинах империи, созданной людьми-насекомыми с Трксии, которая и сама… Возможно, и здесь однажды вырастут горделивые города, связанные с далекими звездами целой флотилией звездолетов.

Легкое прикосновение вынудило Хсурта приподняться, сменив позу: он и сам не заметил, как подошла Тсера, его женщина. Женщина… анатомические различия между двумя расами были незначительными, но он знал, что детей у него никогда не будет: генетические отличия все же имелись. Она сказала:

– Хроок спрашивает, может ли он повидать тебя.

– Нет, я сам его навещу.