Признание

Никто не заметил, как в темноту от нее шмыгнул крохотный мышонок. И никто, разумеется, не увидел, как, затерявшись в ночи, он стремительно расправил мгновенно отросшие крылья, бесшумно поднялся в воздух и незримой тенью последовал за слегка успокоившейся хозяйкой.

Вышкой, как выяснилось буквально через полчаса, Охранители называли поистине огромное (гораздо выше остальных) дерево, расположенное на одиноком зеленом холме. Широкоствольное, с чудовищно широкой кроной, оно, словно молчаливый страж, стояло на самом отшибе Тоироэ и величественно взирало на расположенную под ним низину, спускаясь некоторыми из своих корней чуть ли не до самого дна. Огромное и неприступное, как живая крепость, оно было обвито нарочно выращенными ступенями, обнимающими толстый ствол гигантской деревянной змеей. А наверху, где каким-то непонятным колдовством создалось свободное пространство, не загороженное ветками и мясистыми листьями, ступеньки переходили в ровную площадку. Достаточно просторную, чтобы разместить на ней весь учебный класс, и аккуратно укрытую со стороны Занда непроницаемой защитной пленкой, отгораживающую караульных от пристального внимания местных зверушек. Таким образом, что они практически не видели наблюдающих, если не подлетали слишком близко, в то время как сами Охранители легко могли обозреть все доступное взгляду пространство, не опасаясь внимания нежелательных гостей.

Одно странно - начало лестницы зачем-то охранялось. И это тогда, когда Вышка не покидала пределы Тоироэ, а сторожили ее двое широкоплечих низкорослых существа, которых Айра сперва приняла за наряженных в доспехи подростков. И только заметив густые, спускающиеся чуть ли не до земли бороды, запоздало сообразила: гномы. Причем явно немолодые, судя по седине, и, как всегда, сварливые.

- Кого еще демоны принесли на ночь глядя? - недовольно уставились на подошедших учеников оба стража, грозно сверкнув глазами из-под низко надвинутых шлемов. - Вам тут что, проходной двор?

Мастер Викран, выйдя вперед, негромко хмыкнул.

- Ну, надо же... с каких это пор сыны Горрлета из славного рода Уроирэ вдруг перешли на сидячую работу и, вместо того, чтобы ходить по лесам вместе со звеном, вдруг прохлаждаются в тишине и покое?

- Что за...? - изумленно всмотрелись гномы. - Викран?!! Демонова печенка, действительно ты?!

Молодые маги тут же навострили уши и во все глаза уставились на своего преподавателя.

- Я, дети кирки и молота. Давно караулите?

- Не-а. Вторую ночь токмо. Да и то, если бы не... - дружно протянули бородачи, с нескрываемым любопытством изучая знакомое лицо, а затем вдруг смешно подпрыгнули, невзирая на немалый вес доспехов, и звучно шарахнули одетыми в латные рукавицы ладонями по плечам бывшего Охранителя. Но с ног его не свалили, многозначительно переглянулись и только тогда расплылись в широких улыбках. - Похоже, и правда - ты, командир. Наш остроухий был прав: действительно явился... вот демон! Как же мы ради тебя видеть!!!

Айра слабо улыбнулась, поняв, что только что познакомилась с двумя членами звена Викрана. Гномы... Марсо ведь говорил, что в его десятке служили сразу два гнома. Вот эти, выходит, и есть?

- У-ух! - со смехом выдал левый коротышка, стиснув старого друга в железных объятиях. - Я, признаться, не поверил, когда ушастый вякнул, что ты скоро заявишься. Подумал, что он впервые в жизни решил соврать, дабы нам досадить посильнее. А оно вон как - ты и вправду пришел! Да не один, а с толпой! Как дела? Где был? Что делал? Вернешься-то когда?! Ждать нам такого счастья или мучиться с этим недалеким самолюбивым переростком?..

- Позже, - хмыкнул Викран, с некоторым трудом перенеся повторные объятия. - Горот, Дорит, все позже. У меня мало времени.

- Из-за детей, что ли? - небрежно кивнули гномы, послушно оставив командира в покое.

- Точно, - кивнул Викран, стоически выдержав еще два мощных хлопка. - Решил показать, что тут у нас и как.

- Это правильно. Пусть знают, как мы живем и ради чего все это делаем. Скольких наверх возьмешь?

- Всех, конечно. Надеюсь, вы еще не превратили наблюдательный пункт в притон и не установили там столы для игры в кости?

Гномы дружно расхохотались.

- Пока нет: ушастый не дает. Но когда-нибудь... да проходи, не стой гостем. Небось, не забыл еще дорогу?

- Нет, - лаконично отозвался маг и обернулся к робко мнущимся ученикам. - Поднимайтесь. По одному и быстро. На все про все у нас есть два с половиной часа. Полагаю, вы не хотите провести их в дороге?

Адепты встрепенулись и, опасливо косясь на добродушно ухмыляющихся гномов, послушно посеменили следом, стараясь тщательно попадать ногами в узкие ступеньки и, одновременно, не смотреть вниз. Высота тут поистине сумасшедшая. Лестница длинная, витая. На поворотах ухватиться не за что - ни веток, ни нормальных перил. Охранители-то ко всему привычные. Небось, бегом туда приучены забираться. Или через порталы сигают. А бедным адептам придется топать своими ножками, поминутно хватаясь за шершавый ствол и прося у Всевышнего послать полное безветрие.