Признание

- Тоироэ, - внушительно сообщил Бимб, - это как ставка главнокомандующего на поле боя. Место, где Охранители собираются для решения кучи разных вопросов, откуда уходят в свои рейды, где они могут подлечить раны и где их всегда ждут лучшие мастера-лекари, что только есть в Ковене. В Охранных лесах таких мест всего четыре, по числу Четырех Королевств: со стороны Лигерии, Карашэха, Иандара и Аргаира. За каждым следит один из высших мастеров-Охранителей. И каждое из них отвечает за определенную часть границы с Зандом. К примеру, от Лигерии в Тоироэ находится мастер Коверан, от Аргаира - мастер Дорэ, от Иандара - мастер Виторс, а от Карашэха - мастер Иро. Мне отец рассказывал, что так заведено испокон веков, еще первыми эльфами, что помогали растить Охранные леса. И еще он говорил, что именно поэтому в каждом Тоироэ (между прочим, это эльфийское слово!) обязательно присутствует хотя бы один Высокий.

Айра скромно промолчала, незаметно посматривая на спину Викрана, но маг шел, не оборачиваясь, и она этому, признаться, была рада, потому что вовсе не была уверена в том, что сможет спокойно выдержать его прямой взгляд. А так, когда он далеко и делает вид, что не чувствует ее внимания, вполне можно жить, не выдавая себя.

Она без удивления прошла знакомыми коридорами, которыми ее некогда вел на Совет лер Иверо Огэ. Понимающе кивнула, когда Викран легким движением убрал перегораживающую запретное крыло завесу. С улыбкой встретила дружный вздох сокурсников и без всякого трепета воззрилась на уже открытый портал, спрятанный от любопытных глаз за одной неприметной дверкой.

- Входите по одному и тут же отступайте в сторону, - коротко проинструктировал учеников маг. - От портала далеко не удаляться, никуда не разбредаться, не шуметь. Ждать меня. Все понятно? Тогда пошли. Лер Хорт, вы первый.

Здоровяк послушно кивнул и без лишних слов пропал в серебристом круге воронки телепорта. За ним, повинуясь выразительному знаку мастера, прошли Эйл де Визо, Бимб и Бомб, потом пришел черед остальных парней. Затем одна за другой в проеме стали исчезать девушки: Терри, Дисса, Ойла, Алька... последними прошли Лира и вечно спорящая с ней Лизка, потом - Милера и слегка испуганная Рева дер Брий. Наконец, настал черед Лейлы, Бейры... и всего через несколько минут в комнате осталась одна Айра, прижимающая к груди тихонько урчащего метаморфа.

- Идем, - тихо сказал Викран, бесшумно подойдя и на мгновение коснувшись губами ее макушки. - Нехорошо заставлять себя ждать.

Она на краткий миг прикрыла глаза, прижавшись спиной и наслаждаясь каждым мгновением нечаянной близости, затем одарила его мягкой улыбкой и без всякого страха шагнула вперед.

Портал в Этаррасе вывел ее в такую же небольшую комнату, где уже с нетерпением переминались остальные ученики. Ни окон, ни кресел, ни стульев... просто пустая комната со вторым таким же порталом и одинокая дверь, возле которой сиротливо стоял один единственный стол с восседающим за ним пожилым магом.

Викран, едва обменявшись вежливым кивком с наблюдателем от Ковена, без промедления указал ученикам на второй портал, однако на этот раз прошел первым, не доверяя такую высокую честь едва оперившимся птенцам Академии. Следом за ним (действительно, как цыплята за мамкой) с возбужденными шепотками последовал весь класс, включая торопливо вертящего головой Бимба и снова оказавшуюся последней Айру, на которой внимательный взгляд незнакомого чародея ненадолго задержался. Вернее, задержался не на ней, а на старательно принюхивающемся метаморфе, но она все равно почувствовала чужой интерес и поспешила поскорее уйти.

Закончилось это короткое путешествие на огромной зеленой поляне, окруженной со всех сторон могучими деревьями-великанами. Посреди девственно чистого леса, как показалось сначала. В полнейшей тишине и безветрии. В полном одиночестве и в непроницаемой темноте, из которой не доносилось ни звука. Однако затем Ограждающий Полог над слегка оробевшими адептами медленно сполз в сторону, позволяя новоприбывшим избавиться от лишних иллюзий, и Айра зачарованно вздохнула: Охранный лес в своей первозданной красоте был настолько красив, что она едва сдержала восхищенный вздох.

Здесь, в отличие от затерянного в Холодном море острова, уже наступал вечер. Под темнеющим небом, изогнувшимся сверху подобно гигантскому куполу, недвижимой громадой застыли целые ряды из поразительно высоких и прямых, как стрелы, деревьев. От их высоты и необъятных размеров широких крон кружилась голова. Золотистые прожилки на листьях переливались под заходящим солнцем, словно посыпанные бриллиантами. Трава под ногами казалась совершенно нетронутой грубым присутствием двуногих. А запах... она никогда не думала, что легкий аромат лесных трав может так поражать и вызывать столь сильное желание оглянуться в поисках волшебных соцветий, издающих столь дивное сочетание ароматов.