Призрачный всадник

Время было после полудня, когда юные единороги обычно предоставлены сами себе – понарошку сражались и охотились на склоне холма, пока их наездники корпели над учебниками в библиотеках. У старших наездников было другое расписание. Некоторые из них посещали теоретические уроки, проводимые бывшими Командующими и членами совета, целью которых было подготовить их к тому, чтобы когда-нибудь возглавить Остров. Другие отправлялись со своими единорогами на тренировочные поля, где участники Кубка Хаоса время от времени давали мастер-классы.

– Пошли, Негодяй! – позвал Скандар.

Негодяй поднял голову, блеснув чёрным рогом на солнце, после чего… продолжил отрывать куски плоти от какой-то загрызенной зверушки. Белки?

– Не вынуждай меня прийти за тобой, – пригрозил Скандар.

Негодяй демонстративно повернулся задом к своему наезднику, и от его спины повалил дым, как бы намекая: не сейчас, я занят.

Скандар пошёл вниз по склону, уклоняясь от стихийных выбросов сражающихся над его головой единорогов.

– Эй, Негодяй! У нас тренировка – забыл?

Если издалека он мог разобрать лишь масть резвящихся на холме единорогов, то, приблизившись, ощутил, как в сердце вспыхнула надежда: Негодяй ел в компании Ночи и Ярости, Клинок стоял чуть в стороне и пристально за ними наблюдал. Если Ярость продолжала общаться с другими единорогами их квартета, возможно, ещё остаётся шанс, что Бобби передумает.

Увы, Негодяй совершенно не горел желанием покидать друзей и так из-за этого разозлился, что, когда они проходили мимо земной стены, выжег целую грядку пастернака и картофеля, и в воздухе запахло ужином.

Полтора часа спустя Агата ожидала их у входа на плато пискунов. Это было их первое занятие по элементу духа, и Скандар не имел ни малейшего представления, чего ожидать. Он должен был радоваться: в конце концов, не зря же он выторговал у Командующей Макграт право этому обучаться. Но он не доверял Агате и всё ещё злился, что она отправила его к Ткачу и даже не намекнула, кто скрывался под этим прозвищем. Не говоря уж о том, что его тётя и без того не отличалась дружелюбием, а прибавьте к этому жуткий факт, что она, будучи Палачом, убила всех духовных единорогов на Острове, и не было ничего удивительного, что Скандар не особо торопился к ней на тренировку.

Как и все инструкторы Гнезда, Агата отныне носила мантию в цвет своей стихии – белоснежно-белую, хотя Скандар заметил, что её полы уже успели испачкаться в земле. Она не произнесла ни слова, пока они с Негодяем не остановились в центре тренировочного поля.

Агата впилась в Скандара тяжёлым взглядом карих глаз:

– Прежде чем мы начнём, я хочу кое-что прояснить. Я не буду говорить об Эрике. Я не буду оправдываться в действиях Палача. Не жди, что я вдруг стану чокнутой и немного эксцентричной тётушкой, которая будет сопровождать тебя в глупых приключениях. Я понятия не имею, что значит быть твоей тётей, поэтому предлагаю просто об этом забыть. Характер у меня взрывной, и последние пятнадцать лет, проведённые под постоянным наблюдением, ничуть его не улучшили.

Скандар сглотнул и нервно оправил рукава зелёной куртки.

– Меня заботит лишь одно: вернуть духовных магов на Остров. Моя задача – сделать так, чтобы ты успешно прошёл турнир в конце курса, и помогать тебе в учёбе в дальнейшем, пока ты не станешь хищником. Таков уговор, верно?

– Верно, – сказал Скандар, почувствовав себя немного увереннее. – Я тоже этого хочу.

– Ты бился с Ткачом, ещё будучи слепышом, и победил. – Агата принялась расхаживать перед Негодяем.

Скандара растерялся из-за резкой смены темы:

– Да, но…

– Тебе просто повезло.

Скандар провёл пальцами по гриве Негодяя, не зная, куда деть руки:

– Да, если бы не мои друзья…

Агата снова его перебила, но её тон чуть потеплел:

– Но то, что ты ей противостоял, говорит о твоей смелости. А для выдающегося духовного мага смелость важнее всего. Знаешь почему?

Скандар решил, что проще молча помотать головой.

– Потому что духовный маг должен всегда помнить, что дух – это элемент смерти. Что при желании ты можешь лишить единорога, у которого есть наездник, не только сил и энергии, но и жизни. – Агата погладила белую проточину на голове Негодяя.

Скандара едва не замутило от отвращения. Как он мог выбросить из головы, что Агата была Палачом, пока она говорит в таком духе?!

– Мы, духовные маги, ближе к бездне – негативному пространству, этой безмолвной тьме, – чем другие наездники, – продолжила она. – Нужно немало смелости, чтобы снова и снова заставлять себя от неё отворачиваться. И так каждый день, потому что нас неуклонно тянет к тьме. На это уходит много сил. Вся жизнь духовного мага – это бесконечная борьба за выбор света, и многих – таких, как моя сестра и я сама, – эта борьба ломает. Возможно, тебя она тоже в конечном итоге сломит. А даже если нет – не жди почётной таблички на Древе Триумфа. Единственной твоей наградой будет осознание, что ты сразился с тьмой и вышел из этой схватки победителем.