Призрачный всадник

Они вошли под перезвон маленького колокольчика. Увидев, что Крейг оживлённо беседует с покупателем, Митчелл принялся показывать Скандару уже прочитанные им книги, давая – порой весьма критичные – комментарии: «Если честно, в ней ещё меньше фактов, чем в истинной песне» или «Я почерпнул бы больше из твоих карточек Хаоса!».

– А, зато вот эта классная, – сказал Митчелл, беря с полки «За пределами библиотеки». – Хотя мне из-за неё в детстве попало.

– Тебе попало из-за книги? – с любопытством спросил Скандар.

Митчелл открыл страницу с содержанием и ткнул пальцем в главу «Тайные менялы»:

– Когда мне было лет десять, моя бабушка – папина мама – серьёзно заболела. Отец буквально помешался, вбив себе в голову, что должен быть способ, как исцелить её с помощью водной магии. – Он вздохнул. – Я ужасно хотел ему помочь. Думал, если мне это удастся, то всё наладится: и бабушка поправится, и отец меня зауважает, и родители помирятся – а к тому моменту их отношения успели… сойти на нет, скажем так. И я начал штудировать всё подряд и наткнулся на упоминание тайных менял. – Митчелл поёжился, хотя в магазине было тепло. – Они продают секреты и обладают знаниями, которых в библиотеках не найти. Если ты знаешь достаточно важную тайну, ты можешь обменять её на нужную тебе информацию. Тайна за тайну.

– И ты пошёл к ним? – нетерпеливо спросил Скандар. Митчелл всегда рассказывал очень подробно.

– Чуть не сходил, – признался он с испуганным видом. – Я уже поставил ногу на лестницу, ведущую к их дому на дереве, когда отец поймал меня, забросил к себе на плечо и уволок домой, ругая всю дорогу.

– Почему?! За что он тебя ругал?! Ты же хотел помочь! – возмутился Скандар.

– Я не дочитал главу, – ответил Митчелл, возвращая книгу назад на полку. – А в конце было предостережение. Тайные менялы нехорошие люди, Скандар. Если ты предложишь им тайну, которая окажется ложью, ну…

– Ну что?!

– Они тебя убьют.

От шока Скандар потерял дар речи.

Звон колокольчика сообщил, что предыдущий покупатель ушёл. Крейг поздоровался с Митчеллом как со старым другом, пока Скандар, размышляя, как именно

эти тайные менялы убивали обманщиков, старался держаться в сторонке и не привлекать к себе внимания, помня о своём последнем неудачном опыте покупок.

Но, к его удивлению, Крейг тепло поздоровался и с ним, сказав, что много слышал о нём и Негодяе от Митчелла.

– Если не ошибаюсь, твой заказ доставили вчера, Митчелл. Пойдёмте ко мне. Я хочу кое-что показать Скандару, – сказал Крейг, переворачивая табличку «Открыто» на входной двери.

Скандар недоумённо оглянулся, не понимая, как они поднимутся из магазина в дом Крейга: всю поверхность центрального ствола закрывали книги.

– Крейг? – Митчелл тоже выглядел растерянным. – Где твоя лестница?

Владелец книжного магазина рассмеялся, покачав убранными в узел волосами на макушке. Улыбка омолодила его лет на десять, и он стал выглядеть всего на несколько лет старше Скандара.

– Ах да. Вам должно это понравиться. Это придумал ещё мой покойный отец. У него была идея фикс заставить магазин книгами.

Крейг снял с полки «Увлекательный трактат о стволах», сунул руку в образовавшийся проём и потянул за невидимый рычаг. Несколько полок вдоль ствола с шорохом выдвинулись, образовав спиральную лестницу.

Митчелл уставился на неё разинув рот и, поднимаясь, спросил Скандара:

– Давай соорудим такую же у нас дома?

– Зачем?

– Чтобы было больше места для книг!

– Врял ли Бобби… – начал Скандар, но, тут же погрустнев, замолчал. У Бобби нашлась бы куча забавных комментариев на тему Митчелла и книг, но он их не услышит. Отныне она развлекает ими других.

Лестница привела их в комнату, где книг было ещё больше, чем в магазине внизу. Пока Митчелл рылся в новых поступлениях, Крейг взмахом руки подозвал Скандара к столу в углу – старому, но ухоженному и любимому, с накладкой из зелёной кожи и золотистыми завитками на углах.

– После того как Митчелл мне о тебе рассказал, я только и думал о том, как это, наверное, тяжело – учиться элементу духа без книг! – Скандар с интересом смотрел, как Крейг открывает висящим у него на шее ключом выдвижной ящик. – И у меня появилась идея. Может, учебников и не осталось, но знания никуда не исчезли.

Скандар изумился: неужели Крейг хочет, чтобы он конспектировал то, чему его учила Агата?!

– Но я ещё почти ничего не знаю! Я только начал тренироваться…

– Нет-нет, ты меня не так понял. – Крейг достал из ящика стопку исписанных от руки листов. – Ты добился освобождения духовных магов, которые хранят прочитанные знания здесь. – Он постучал пальцем по голове. – У меня ушло немало сил, чтобы их разыскать: большинство духовных магов скрываются, боясь Серебряного Круга. Но до них дошли слухи, что я не представляю угрозы, и я начал с ними беседовать и записывать их воспоминания, собирать их истории.

– Это… это гениально! – воскликнул Скандар, не веря, что этот островитянин действительно хочет помочь духовным магам. – Можно… можно мне их почитать?

Крейг передал ему бумаги: