Призрачный всадник

Митчелл вскочил и бросился к каменному ящику, который они использовали вместо холодильника.

– Есть идея! – воскликнул он, доставая банку джема, «Мармайта» и пару ломтиков хлеба.

– На еду нет времени! – Скандар в расстройстве дёрнул себя за волосы. – Мы уже потеряли десять минут, а тебе ещё надо встретиться с Фло у Крепости и оповестить Командующую!

Но Митчелл был слишком занят тем, что, зажав нос, неаккуратно размазывал «Мармайт» поверх джема. Добавив сверху кусок сыра, он накрыл его вторым ломтиком хлеба и черкнул записку, пояснив:

– Это для Бобби, вдруг она вернётся. Пусть знает, что она нам нужна. Думаю, сэндвич поможет.

Скандар прочёл поверх его плеча:

Это чрезвычайный сэндвич, потому что ситуация чрезвычайная, Роберта. Мы должны помешать Серебряному Кругу убить ещё одного дикого единорога. Мне очень жаль, что с тобой и Яростью это произошло, но ты очень сильная. Ты сильнейший человек из всех, кого я знаю. Если мы не положим этому конец, это так и будет происходить. Происходить с теми, кто не так силён, как ты. Пожалуйста, Бобби. Съешь сэндвич и помоги нам. М.

Скандар никогда не слышал, чтобы Митчелл так обращался к Бобби. Конечно, это всего лишь записка, но обычно их общение сводилось к обмену колкостями и саркастическими ремарками.

Он сомневался, что сэндвич действительно побудит Бобби снова сесть на Соколиную Ярость, но сейчас он был готов хвататься за соломинку.

Сорок пять минут спустя Скандар и Митчелл уже прятались в куцем леске неподалёку от табуна диких единорогов, на которых сегодня была объявлена охота. Они уговорили своих единорогов лечь, и горячий бок Негодяя не давал Скандару обратиться в сосульку на холодном декабрьском ветру, гуляющем по Пустоши. Табун был большой – около тридцати особей разной степени разложения. В лунном свете поблёскивали торчащие из плоти кости, полупрозрачные рога призрачно сияли. Периодически они принимались выяснять между собой отношения и швыряться стихийными выбросами, и тогда вокруг них начинал клубиться вонючий дым, но в основном они мирно обгладывали останки козлиного семейства.

Пока всё шло точно по плану. Они проскакали по берёзовой аллее к Крепости, и Фло удалось ненадолго выскользнуть и сообщить им координаты табуна. Добавив их к составленной заранее записке для Командующей, Митчелл на Ночи полетел в Четырёхточие, пока Скандар с помощью запасного компаса нашёл подходящее место, чтобы затаиться. На Площади Совета Митчелл вручил анонимную записку прямо в руки личному библиотекарю Нине, близкому другу его мамы, с настойчивой просьбой, чтобы Командующая ознакомилась с ней немедленно, потому что это вопрос жизни и смерти.

Скандар думал, что самыми томительными минутами его жизни было ожидание, когда Митчелл доберётся до Пустоши – пока они не затаились в ожидании прибытия охотников.

Скандар впервые оказался в этой бесплодной степи после их столкновения с Ткачом в конце первого курса, и теперь в каждой тени ему виделась чёрная фигура в саване. «Она не охотится на диких единорогов», – напомнил он себе. Что не отменяло того, что она скрывалась где-то здесь. Он поёжился. Трудно поверить, что всего час назад они ели хот-доги.

– Если мы всё верно рассчитали, – бормотал себе под нос Митчелл, – Фло с охотниками должны… – он сощурился в темноте на наручные часы, – вот-вот появиться. И если Командующая поверила записке, она с Советом должна добраться сюда приблизительно в это же время.

– Если бы Фло была здесь, знаешь, что бы она сказала? – прошептал Скандар.

– Что?

– Что это самое опасное из всего, что мы когда-либо…

– Слышишь? – перебил Митчелл.

По Пустоши разносился топот копыт, и он становился всё ближе. И ближе.

Три серебряных единорога, мерцая серебряными доспехами в пламени факелов, скакали во главе группы стражей. Два были взрослых – Скандар их не знал. Третьим был Серебряный Клинок. Стражи были вооружены цепями, готовые поймать молодого дикого единорога и увезти его на гладиаторскую арену, чтобы отправить бессмертное создание на смерть.

Охотники скакали прямо на диких единорогов. Те при виде их вскинули головы с полупрозрачными рогами, и Скандар против воли приподнялся.

– Скандар. Нет. – Митчелл дёрнул его назад на землю. – Командующая прилетит. Она обязательно прилетит.

Секунды казались минутами. Сердце Скандара бешено колотилось. Стражи, перекликаясь, рассредоточились вокруг табуна, пытаясь определить нужного дикого единорога. Их движения были отточены и уверенны – им явно было не впервой.

Командующей всё не было.

– Митчелл… – прошептал Скандар. – Нельзя ждать…

– Она прилетит, – заверил тот, выдохнув облачко пара.