Призрак на палубе

Вскоре «Эссекс» затонул… В безбрежных просторах Тихого океана остались три вельбота, в которых разместились 20 моряков. Ближайшая земля находилась от них к югу на расстоянии 1400 миль. То были Маркизские острова. Но капитан Поллард знал о дурной славе обитателей этих островов, ему было известно, что их жители — людоеды. Поэтому он предпочёл идти на юго-восток, к берегам Южной Америки, несмотря на то что до неё было почти 3000 миль. В вельботах Полларда и Джоя находилось по семь человек; Чейс, у которого был самый старый и ветхий вельбот, взял к себе пятерых матросов. Пресную воду и запасы провизии, с трудом добытые с тонущего «Эссекса», капитан поделил строго по числу людей. Первые дни вельботы шли под парусом в видимости друг от друга. Каждый моряк получал в сутки полпинты воды и одну галету. На 11-й день плавания убили черепаху, в её панцире развели костёр, слегка обжарили мясо и поделили на 20 частей. Так прошла ещё неделя. Во время налетевшего шторма вельботы потеряли друг друга из виду. Спустя месяц вельбот капитана Полларда подошёл к крохотному необитаемому острову. Здесь моряки смогли пополнить свои скудные запасы пищи морскими моллюсками и убили пяток птиц. Хуже дело обстояло с водой: она едва заметной струйкой вытекала из расселины скалы во время отлива и была очень неприятной на вкус. Три человека изъявили желание остаться на этом скалистом острове, вместо того чтобы испытывать муки жажды и голода в полузатопленном водой вельботе. Через два дня Поллард с тремя матросами отошёл от острова и продолжал плавание на юго-восток. Оставшимся троим он пообещал прислать помощь, если его вельбот доберётся до суши.

Трагически сложилась эта одиссея китобоев «Эссекса»! Вельбот, которым командовал штурман Джой, не добрался до берега. О нём ничего не известно. В двух других вельботах люди от жажды и голода сходили с ума и умирали. Дело кончилось людоедством…

Через 96 дней после гибели «Эссекса» китобойное судно «Дофин» подобрало в океане вельбот, где оказались потерявшие человеческий облик, но живые капитан Поллард и матрос Рэмсделл. Они прошли под парусом и на вёслах 4600 миль. Чейс и двое матросов были спасены английским бригом « Индиан» на 91-й день плавания, их путь в океане составил 4500 миль. 11 июня 1821 года, спустя 102 дня, британский военный корабль «Саррей» снял с острова Даси трёх робинзонов из команды Полларда.

В июле 1840 года английский китобойный бриг «Десмонд» в Тихом океане подвергся атаке кашалота. Китобойные вельботы пытались уйти в сторону, но не успели. Кашалот ударил ближайший к нему вельбот головой, подкинув его на несколько метров в воздух. Гребцы высыпались из него, как горошины из ложки. Утлое судёнышко ушло кормой под воду, а кит, перевернувшись на бок и открыв свою страшную пасть, изжевал его в щепки. После этого он нырнул под воду. Минут через 15 он снова вынырнул. И пока второй вельбот спасал тонущих, кит опять бросился в атаку. На этот раз он поднырнул под днище вельбота и сильным ударом головы подбросил его в воздух. Над поверхностью океана раздался треск ломающегося дерева и крики обезумевших от страха китобоев.

В августе 1840 года русский барк «Сарепта» заметил кашалота. На воду спустили два вельбота, которые, удачно загарпунив кита, начали буксировать его тушу к берегу. Они находились в трёх милях от «Сарепты», когда появился большой серый кашалот. Он на огромной скорости проплыл примерно милю между «Сарептой» и вельботами, буксировавшими убитого кита, потом вынырнул из воды и с оглушительным шумом упал на брюхо. После этого кашалот начал атаку на вельботы. Первый он разбил ударом головы. Старшина второго вельбота, поняв намерение кита, успел поставить судно за тушу убитого кашалота. Атака не удалась. Гребцы, перерезав гарпунный линь, налегли изо всех сил на вёсла и бросились искать спасения на «Сарепте», которая кружила вокруг убитого кита. Но серый кашалот не отходил от добычи русских китобоев, явно охраняя её. Решив не испытывать судьбу, моряки ушли.

В мае 1841 года китобоец «Джон Дэй» из Бристоля промышлял китов в Южной Атлантике. Когда на судне варили китовый жир, около борта всплыл на поверхность гигантский кашалот. Он почти полностью выскочил из воды, постоял несколько секунд на хвосте и с оглушительным шумом упал на волны. Затем вельботы атаковали и загарпунили кашалота. Однако тот вначале тащил вельбот три мили, затем всплыл на поверхность и бросился в атаку. Кашалот опрокинул вельбот вверх килем и ударом хвоста разбил его, убив нескольких человек. Капитан «Джона Дэя» послал к месту поединка ещё два вельбота. Гребцам первого из них удалось поднять с поверхности воды плававший линь, прикреплённый к рукоятке торчавшего из спины кашалота гарпуна. Почувствовав боль, кит снова устремился под воду. Затем вынырнул и поднял вельбот из воды на пять метров. Гребцы чудом остались целы, но сам вельбот затонул.