Призраки

– Девочки, мы особенные! Сама Астарта избрала нас! Разве может быть случайностью, что медальон попал именно к нам? Конечно нет, это великая богиня направила меня тогда на рынок в Старом городе! А то, как мы дополняем друг друга, разве не видите? Так вот, я поняла, кто мы… – Аня приняла торжественный вид, хотя наблюдатель со стороны скорее назвал бы его безумным. – Мы – новые жрицы Астарты! Мы призваны возродить ее культ и служить нашей богине. А она вознаградит нас и пошлет настоящую, большую удачу, а не те жалкие крохи, что есть сейчас.

Подруги, однако, не прониклись великим откровением Ани. Они враждебно буркнули «Совсем рехнулась со своей Астартой» и позорно удалились досыпать.

– Ничего… – прошептала им вслед Аня. – Вы еще поймете… Вы придете…

С этого дня она начала свое служение Астарте… ну, как сама это понимала. Аня превратила свою комнату в святилище. Письменный стол стал алтарем, на котором новоявленная жрица жгла благовония и оставляла ежедневные дары – свежие фрукты и ягоды. Они так и оставались нетронутыми, но Аня не роптала. Ее обязанность – подносить подаяние, а богиня сама решит, принимать их или нет. Всякий раз, исполняя ритуал подношения, девушка надевала белоснежную тунику. По всей комнате, куда не кинь взгляд, появились изображения Астарты в виде рисунков и статуэток. В центре алтаря на каменном возвышении была помещена главная реликвия – медальон.

Аня оказалась права насчет подруг. Инка и Майя, поначалу отнесшиеся к затее соседки скептически, постепенно прониклись ее ажиотажем и втянулись в игру в новых жриц. Правда, в отличие от Ани, они не забывали, что это лишь игра.

Так продолжалось довольно долго. Но сегодня все изменилось, и игра перестала быть игрой. Причиной тому послужил паренек по имени Эрик, принесший послание от кого-то неизвестного и таинственного, кто невероятным образом узнал про новых жриц Астарты.

Проверочная фраза, произнесенная Эриком, являлось приветствием, восхваляющим богиню. А само послание на угаритском языке содержало в себе два указания.

Первое гласило: «Готовьтесь к приходу хранителя божественного огня…».

Аню, правда, немного удивило, что слово «хранитель» стоит в мужском роде, ведь Астарте служили и служат только женщины.

Но куда более странным оказалось второе указание:

«…и не упустите из виду юношу, доставившего это послание».

Эпизод 37. Культ

За три тысячелетия мир изменился до неузнаваемости. Не прекращая верить, что когда-нибудь освободится, Акхат как мог следил из своей темницы за внешним миром. Долетавшие до него обрывки реальности иногда бывали яркими и подробными, а иногда – урывочными и непонятными. Он отдавал себе отчет в том, что к новым временам придется привыкать и что в этом деле ему понадобятся содействие и помощь со стороны. Ему ни за что не достичь своих целей, действуя в одиночку.

К счастью, некоторые вещи остаются неизменными во все времена и в любом обществе: людские чаяния и пороки, надежды и страхи. И, разумеется, магия. Даже когда в нее почти никто не верит, когда она всего лишь тема для увлекательных историй – даже тогда люди посвященные смогут ее обнаружить и использовать во благо себе и мирозданию.

Поэтому поиск союзников является первостепенной задачей. В свою эпоху Акхат просто пошел бы в ближайший храм Баала, или к чародею, или к колдунье. Но в этом мире давно победили единобожники, поставившие чародейство вне закона, а от старых культов остались лишь обрывочные и донельзя перевранные воспоминания. Конечно, можно попробовать заручиться поддержкой обычных людей, впечатлив их каким-нибудь маленьким чудом, но он знал, насколько такие люди, лишенные изначальных убеждений, ненадежны.

Около полугода назад произошло удивительное событие: в видениях извне он узрел жриц Астарты. Поначалу не верилось в такую удачу. Но видения повторились несколько раз, и в какой-то момент он осознал, что они возникают тогда, когда жрицы, три молодые женщины, проводят ритуал и используют магию подлинного медальона из храма богини в древнем Угарите.

Акхат ликовал: у него есть союзницы! Пусть они об этом пока и не подозревают…

Нельзя сказать, что, отправляя Майю выполнять вторую часть указания, заложенного в послании, девушки не сомневались. Колебалась даже фанатичная Аня. Слишком много неясного: кто стоит за посланием, зачем и как долго нужно следить за юношей и когда придет этот самый «хранитель божественного огня»? С какой стати они должны подчиняться черт-знает-кому лишь на том основании, что он откуда-то про них знает? Ведь даже тот факт, что послание было составлено на угаритском языке, ничего не доказывает – при желании такое вполне мог соорудить кто угодно с помощью той же компьютерной программы, которой пользовалась Инка. Все это могло оказаться чьим-то розыгрышем, а выставить себя на посмешище новоявленные жрицы Астарты вовсе не хотели.