Призраки долины папоротников

– Значит, он меня обманул? – Кэтрин насупила брови.

– Милая, не лучше ли тебе спросить у него самого? Мальчик кажется слишком влюблен...

– Так он меня обманул, – оборвала мать Кэтрин, нахохлившись еще больше. – Обманул, а теперь желает жениться... И, наверное, рад, что я попала в беду и не имею других вариантов. Еще и корабль получит в придачу к жене... Что ж, повезло, иначе не скажешь!

Ее мать, слушавшая эту тираду, даже рот приоткрыла, пораженная горечью, что звучали в этих словах.

– Кэтрин, дочка, но мы с отцом полагали, ты будешь рада...

– Чему? Навязанному супругу-обманщику, что строил коварные планы за моей же спиной? Вот уж радость-то, быть проданной, словно лошадь...

– Кэтрин! – ее мать всплеснула руками. – Ты – не лошадь, а Артур... любит тебя. Мы полагали, что ты его тоже...

От подобного откровения Кэтрин даже застыла на полушаге, а потом глухо всхлипнула:

– Да никогда... – И с такими словами выскочила из комнаты, припустив почти бегом по коридору.

Сердце так отчаянно трепыхалось в груди, с такой силой отбивало неведомый сумасшедше-стремительный ритм, что она едва различила, когда кто-то окликнул ее: «Кэтрин, постой, нам нужно поговорить!»

– Нет уж, хватит с меня разговоров! – отозвалась она на ходу, и вовсе сорвавшись на бег.

Но Артур Флинн, а это был именно он, не отставал ни на шаг.

– Кэтрин, позволь мне все объяснить!

– Что именно объяснить, Артур Флинн – подлый обманщик? Не желаю слышать ни слова из твоих уст.

– Кэт, пожалуйста. – Он поймал ее за руку и заставил остановиться. Глаза их на мгновение встретились, и крамольная мысль называться однажды именем этого... негодяя заставила сердце запнуться, а после зачастить пуще прежнего.

– Я целовалась с мистером Андервудом, – выпалила она, пожалев о признании в ту же секунду.

Артур стал пепельно-серым, пальцы его тут же разжались, и рука скользнула вдоль тела.

Кэт отомстила и была этому рада...

Ей казалось, что она была этому рада.

Но, на самом деле, уже толком не понимала, за что именно мстила...

– Значит, он...

– Да.

– Ты его любишь?

– Ты солгал мне о своей мнимой невесте! – совершенно не к месту вскинулась Кэтрин.

– Хотел, чтобы ты ревновала...

– С какой это стати мне тебя ревновать?! – И поспешила добавить, должно быть, не желая слышать ответ: – И вообще... даже не думай, что я соглашусь.

С такими словами Кэтрин влетела в библиотеку и плюхнулась на диван. Она даже не понимала, как здесь оказалась: все было словно в тумане. С какой стати родителям отдавать ее Флинну? Неужели они посчитали, что он единственный вариант для опозоренной девушки? А любовь... Как бы не так.

Кэтрин поерзала, ощутив под собой посторонний предмет. Ах да, записная книжка мистера Андервуда!

– Кэтрин, если ты скажешь, что мистер Андервуд значит для тебя больше, чем я, – я уйду в ту же минуту, – произнес Артур, стоя подле нее.

Кэтрин могла бы так и сказать, просто, чтобы остаться одной, успокоить безумно стучащее сердце, но язык, как ни странно, не повернулся.

– Я не желаю с тобой говорить, – лишь сказала она, делая вид, что погрузилась в изучение списка гостей, составленного Джервисом Андервудом.

И не видела, как тень облегчения скользнула по лицу собеседника... Он присел на другой край дивана.

– Что ты хочешь найти в этом списке? – спросил он через какое-то время.

И получил все тот же ответ:

– Я не желаю с тобой говорить, ты разве не слышал?

– Кэт...

– Кэтрин.

– Кэт...

И Кэтрин не выдержала, вскочив:

– Ты назойливей рыбы-прилипалы! Не могу терпеть этого дольше.

– Куда ты?

– Тебя не касается.

– И все-таки, Кэтрин?

Она обернулась и изобразила наигранную улыбку.

– Лишь потому, что ты назвал меня «Кэтрин»: поеду побеседовать с сестрой Энвилла Баттерси. Это имя есть в списке мистера Андервуда, к тому же, две насильственные смерти в короткий промежуток времени не могут не удивлять. Возможно, мне повезет, и я узнаю что-нибудь важное...

– В таком случае я поеду с тобой.

– Ни к чему утруждаться: уверена, тебе, как будущему капитану собственного корабля, есть чем занять свое свободное время, – саркастически выдала Кэт, направляясь к конюшням.

Но даже не остановилась, когда услыхала: «Будь моя воля, то все свое свободное время, я занимал бы только тобой, Кэт Аддингтон» – вместо этого она фыркнула.

Конюх взнуздал двух лошадей, и Кэтрин первой сорвалась в галоп. Артур догнал ее и пристроился рядом...

– Не уверен, что это удачная мысль, соваться к Баттерси, не предупредив остальных, – обратился он к девушке.

Та дернула головой, все равно что кобыла, прядающая ушами.

– Ты так осторожен, что это почти умиляет... ой, прости, раздражает! – огрызнулась она.

И Артур действительно ощутил раздражение, острое, всколыхнувшееся в самых недрах души, он сцепил крепко зубы и сжал удила так сильно, что скрипнула кожа перчатки.

Они как раз свернули на тракт, дорога сделалась ровной, и Артур, повинуясь скорее порыву, нежели разуму, ухватил лошадь девушки под уздцы. Та резко застопорилась, едва не скинув наездницу наземь, и Кэтрин вскрикнула от испуга, сверкнув рассерженными глазами.

– В своем ли ты разуме, Артур Флинн? – вскричала она.