Призванный Судьбой

— Я скажу, князь, что доверяю твоему суждению. Раз ты назначил князя Артема командовать, то я не буду спорить. Ты знаешь, что делать. Но и мои рыцари шушукаются между собой. Они этим назначением недовольны. Это подрывает боеспособность. Тут надо как-то очень правильно поступить. За тобой, князь, воины шли, потому что верили тебе и знали, что больших жертв не будет. А что может князь Артем, им неизвестно. Я должен был сказать о настроениях в ордене. За три десятка рыцарей я ручаюсь, а вот с остальными есть сложности…

— Хорошо, Хойскар, я тебя услышал. После Совета князей я приму решение.

Сотники довольные разговором разошлись. В совещательной комнате остались трое. Артам, Артем и Хойскар.

Артам сидел задумчивый и даже немного растерянный.

— Не ожидал такой реакции? — спросил его Артем.

— Ну, после нашего последнего разговора что-то подобное я ожидал, — ответил Артам. — Но не ожидал такой открытой враждебности.

— Это хорошо, что так случилось, — спокойно произнес Артем. — Теперь ты знаешь возможности Иля. И то, что он может повлиять на твои решения и мнение людей на озерах. Но при этом его власть невелика. Если не пренебрегать родовыми традициями, он не может настроить против тебя преданных тебе сотников. Держись их. Они сплочены и всегда тебя поддержат. Вожди, что стали князьями, еще цепляются за свой статус и считают себя прежними вождями, но реальная власть у сотников. Они проведут в жизнь любое твое разумное решение.

— Да, я помню, Артем. Ты мне об этом говорил вчера в замке…

За день до этих событий утром Артем пригласил к себе Артама. Тот пришел быстро. Узнав, что Артему стало лучше, прямо засветился от радости.

Артем сидел у камина в своей «древней» одежде и смотрел на огонь. На его лице играли отблески пламени, и Артаму показалось, что профилем Артем похож на дракона хранителя. Он даже не смог себе объяснить, отчего пришли такие мысли.

— Садись, Артам, есть разговор, — повернувшись к товарищу, пригласил Артем.

Артам сел и приготовился слушать.

— Это Иль тебя научил, чтобы ты собрал совет князей? — спросил Артем.

— Да, это он сказал, что тебя надо представить им.

— Я так и понял, — кивнул Артем. — Ты поторопился. Надо было отложить этот разговор до моего возвращения из поездки к заречным дикарям. И Илю бы не перечил, и время выиграл. А так, приготовься к тому, что меня отвергнут и изгонят. Иль начал свою партию игры по-крупному. Он хочет заставить меня служить ему и стать главным в союзе хранителей. Для этого он подговаривает тебя ухаживать за риньерой Иреной, а ей внушает быть своенравной и гордой. Еще бы, ее выделили среди остальных женщин. Иль планирует выдать ее за тебя замуж и через нее влиять на тебя. Она, как говорят, уже свысока смотрит на Милу и Неелу. Помни, эти женщины помогли мне стать князем, а значит, помогли и тебе. Риньера — приживалка, ничем не отличилась, ничего примечательного, кроме внешности, не имеет, и ее не стоит слушать. Приструни ее и скажи, что ты не позволяешь женщинам устанавливать тут свои правила. Если она не хочет закончить как Хойсира, то нужно знать свое место. Риньера прижмет свой хвостик. Не давай женщине сесть себе на шею. Я понял, что Неела перестала с тобой общаться, зато навещала меня. Уверен, что Иль и с ней поработал. Я уеду, а Мила и Неела останутся. Они будут с помощью своих богинь сдерживать устремления Иля. С ним не спорь, но и не торопись выполнять его пожелания и просьбы. Ты умный парень, сам поймешь, как поступать в том или ином случае. Но не вздумай отдалять от себя жриц богинь-сестер и не проси помощи у Иля. Что касается меня, то я буду в отлучке до весны. Даже если останусь один, не пропаду. Обещаю по весне привести армию заречных эхейцев. Я собрал в Мертвом городе арсенал снаряжения — повезу подарками к нашим будущим союзникам, как дар от тебя, Артам.

Артам согласно кивнул, и Артем продолжил:

— На встрече с князьями не спорь. Сделай, как они захотят. Этим ты укрепишь свой авторитет. Здесь нет сильной королевской власти, и все держится на общественном договоре и силе авторитета вождя Артама, оставайся им. И последнее, сегодня же пошли распоряжение на полуостров к командиру гоплитов: пусть выделит охрану брату царя заречных эхейцев, дай подарки, что мы приготовили, и пусть возвращается к себе. Необходимо, чтобы он предварил приход нашего посольства в их страну. Так, что еще? — задумался Артем. — Вот, вспомнил. Перед моим убытием мы на болотах соберем армию мертвяков, и Неела упокоит их. Оставим только псов и Барона с личами. Остальные души отправим к Иехиль, как она и хотела… Теперь уже точно всё. Если у тебя нет вопросов, позови, пожалуйста, Неелу.

— Вопросов много, но ты на них не ответишь, — отозвался Артам, поднялся и нежно потрепал Артема по плечу. — Я рад, брат, что ты выздоровел, — смущенно произнес он, немного потоптался, не зная, что еще сказать, и вышел из комнаты.

— Он любит тебя, Артем, — проговорила Мила, когда Артам ушел. — Вот бы никогда не поверила… Как изменился человек…

— Ты тоже, Мила, иди. Я наедине поговорю с Неелой.