Призванный Судьбой

— Понимаю, — вздохнула женщина и поднялась с дивана, поцеловала Артема в небритую щеку и вышла.

Неела ничего слышать не хотела. Пришла, постояла, глядя в сторону, и как только Артем начал говорить, произнесла:

— Я это уже слышала, Артем.

Он замолчал, а Неела развернулась и, не сказав больше ни слова, покинула его. Артем не стал ее останавливать. Понял, что сейчас это бесполезно. Он сделал все, что мог.

После ухода девушки Артем задумался. Правильно ли он поступил, что в такой критический момент сменил тело? Может, стоило подождать до весны. Сразиться с войсками Ривангана, а потом уже, после победы над ними, менять тело? Но совсем другие мысли, пришедшие откуда-то из глубины сердца, говорили ему, что откладывать переход в новое тело было нельзя. Дракону должен был противостоять другой дракон. И пусть местный хранитель силен, он не может вызвать Артема на поединок. Его услышат другие драконы, более сильные, от которых он скрывается под маской божка. А они обязательно появятся, чтобы заявить права на этот мир. Его клич знатно потрясет вселенную. Не то что писк птенчика, который издает Артем. Нет, дракон-хранитель будет сражаться с ним с помощью армии церковников и лордов, которых будут направлять его тифлинги. Им будут противостоять тифлинги Иля и его ангел. Это знание пришло к Артему внезапно, и он верил ему.

В какой-то момент в его голову закралась мысль позвать других ангелов с Земли, но он сам же усмехнулся бредовости этого предположения. Нет, решил Артем, он все сделал правильно, и свои новые возможности он будет скрывать от Иля и других. Пусть тот думает, что он лишь предтеча нового дракона.

Утром следующего дня вместе с Хойскаром, Артамом и Козьмой Артем убыл на полуостров. Неела убыла туда еще раньше, собирать в болотах свою армию нежити.

Артам хотел вернуть зачарованную броню и оружие, что Артем нашел в Мертвом городе, но Артем брать подарок отказался.

— Тебя, Артам, узнаю́т по этой броне. Пусть она останется у тебя. Мне достаточно той, что возьму в Мертвом городе.

На Совете князей Артем молча сидел рядом с Артамом. Тот представил его совету как своего старшего брата и озвучил предложение о назначении Артема военным вождем всех войск озер. Но прежде он сказал, что хочет посоветоваться с князьями:

— Мне важно знать ваше мнение, друзья, — и произнес фразу, услышанную от Артема. — Я всего лишь первый среди равных.

Такое начало несколько сбило с толку князей. Они ожидали, что им представят уже назначенного командующего, и готовились вступить в непримиримые споры, но князь Артам неожиданно проявил уважение к ним и традициям племен озер. Он посчитал нужным спросить их мнения. Разговор был недолог. За всех выступил суровый князь Хойдрым. За последнее время он стал замкнутым.

Если остальные князья после провозглашения Великого озерного княжества и наступления мира проехались по всей территории Озерного края, как с целью установления отношений с соседями, так и просто — ради интереса, то Хойдрым старался не покидать пределов своего поселка и жил затворником. Он поднялся со своего места, расправил плечи, большие пальцы рук заложил за пояс. Голову слегка задрал, прищурив глаза, и выпятил чуть вперед нижнюю челюсть. Взгляд его был холоден и надменен.

— Мы, князь Артам, доверяем тебе, — сквозь зубы произнес он. — Ты водил наши дружины в бой и побеждал. Не в наших правилах назначать тех, кто не проявил себя в бою. Ты это знаешь не хуже нас. Не в обиду князю Артему будет сказано, но мы не видели его ни в десятниках, ни в сотниках. Мы хотим, чтобы ты оставался старшим командиром над дружинами, а своего брата, князя Артема, определи куда-нибудь на другое место — например, пусть съездит к горцам или заречным, и мы посмотрим, как он справится.

В его голосе сквозила неприкрытая неприязнь как к князю Артаму, так и к Артему. Он этого и не скрывал. Складывалось впечатление, что он специально искал повод оскорбить обоих.

— Если князь Артем, — с насмешкой закончил Хойдрым, — приведет по весне дружину для битвы с риванганцами, то мы примем его. Вот наш сказ.

Артам не показал вида, что расстроился или рассердился:

— Хорошо, уважаемые князья, я услышал вас и сделаю, как вы хотите. Отправлю брата с посольством к нашим будущим союзникам, пусть он проявит себя там. Кто я такой, чтобы нарушать традиции племен? Мы должны быть едины.

Вожди от его слов довольно загалдели. Лишь Хойдрым отвернулся, чтобы скрыть недовольство во взгляде.

— Рад вас снова видеть и всех приглашаю на пир, — закрыл совет Артем.

Вот так мирно, едва начавшись, закончился совет. Князья остались довольны, а Иль, наблюдающий за этим представлением, не знал, радоваться ему или нет. С одной стороны, он, как и хотел, выпроводил Артема из Озерного княжества, и он уже не сможет влиять на Артама. С другой стороны, больно гладко все прошло: без споров и криков, без раздоров, которые он приготовился погасить по первой же просьбе Артама. Но Артам провернул все так, что помощь Иля не понадобилась. Это означало, что он не мог стать для князя незаменимым, — по крайней мере, в этом случае.