Призванный Судьбой

— Он хоть и непослушный, но умный парень и мой оруженосец. Он не разносит слухи, поэтому ничего делать не будем. Я сам с ним поговорю. Пример его племени у него перед глазами. Хочешь стать нежитью? — спросил Артем, и мальчик, не оборачиваясь, замотал головой. — Тогда послушай меня, Мешрул. Тебе несказанно повезло. Ты можешь вырасти великим человеком, потому что находишься среди правителей и князей. Тебя выбрали за живой ум и способности к магии. Но этот же ум может вогнать тебя в могилу. Подумай, как тебе жить и поступать. Кому много дано, с того и много спрашивается… Понял?

— Угу, — ответил Мешрул.

— Артам, — обратился Артем к товарищу. — Козьму придется забрать тебе. Вообще определи его куда-нибудь подальше от замка. Найди ему вдовушку переспелку и жени. Пусть живет в крестьянской слободе, а лучше на заимке. Поставь его и вдову содержать гостевой дом. Меня он не принял, а болтает много.

— Сделаю, — кивнул Артам. — Неела, напомни мне, как вернемся в замок.

Девушка окинула Артама долгим изучающим взглядом и кивнула. Артем и Артам сделали вид, что не заметили ее вспыхнувшего интереса к Артаму. А Артем мысленно отметил:

«Вот оно, непостоянное и непонятное мужику женское сердце. Как мало надо, чтобы потерять его расположение и снова найти».

За разговорами добрались до болот. Неела указала возничему мальцу путь, и вскоре они остановились у большого холма с редкими деревьями, на котором толпилась армия нежити. Барон и его личи удерживали нежить в повиновении.

— Как будешь проводить обряд упокоения? — спросил Артем. — Не жалко терять такое войско?

— Нет, — равнодушно ответила девушка. — Хочу освободить томящиеся в темнице неприкаянные души. Оставлю Барона…

От мертвяков отделилась серая тень и метнулась к повозке.

— Лариска! — засмеялся Артем. — Чего это она?

— Не знаю, — ответила Неела и сосредоточенная вылезла из повозки. Следом за ней вылез Артам.

— Я подстрахую, — произнес он. — Ритуал хоть и простой, но несколько длительный. Мертвяков нужно держать в повиновении. Юшпи чувствуют неприятности и могут разбежаться.

— Иди, конечно, — кивнул Артем. Он глядел на пантеру, а та подбежала к повозке и ткнулась мордой ему в руку. — Что, помнишь меня? Узнала? — потрепал ее по лысой голове Артем. — Чувствуешь неприятности? Хочешь спрятаться?

Пантера легла на брюхо и подползла ближе.

— Чего это она? — спросил мальчик. — Это не опасно?

— Нет, — ответил Артем. — Это первое существо, что я обратил в нежить. Вот она и помнит мою ауру. Тебе, Мешрул, учиться нужно лучше. Способный ты парень, но ленивый.

Артем вновь потрепал кошку по голове и посмотрел вперед, туда, где колдовала Неела. А там жрица проводила ритуал упокоения.

От нежити отделилось с десяток личей, и они, ведомые Бароном, ушли в туман болот.

Неела вместе с Артамом быстро расставили вокруг острова приготовленные амулеты подчинения нежити. Убедившись, что все готово к ритуалу, девушка стала плести заклятия. Но в тот момент, когда она заканчивала последние петли и была готова выпустить заклинание, зомби заволновались. Из толпы метнулись пять тел и, пригибаясь к земле, стремительно понеслись к повозке. Одно из них, не уклоняясь, сбило на снег Неелу, и та, не закончив дело упокоения до конца, покатилась кубарем в сугроб. Самая прыткая бестия приблизилась к повозке. Лошадь от испуга заржала и подалась назад. Мешрул вскрикнул, упал на снег и полез под повозку. Артем успел встать на колени и увидел, что бестии, бывший «спецназ» Неелы, стремительно несутся на него. Он развел руки и гортанно выкрикнул:

— Агх-х-х…

«Агх-х», — раскатистым громом разнеслось над болотом, и бестии, споткнувшись, упали. Но самая стремительная и проворная тварь встретила крик дракона в прыжке. Ей навстречу прыгнула пантера и сцепилась с ней в яростной схватке. Но силы были не равны. Бестия мгновенно отбросила кошку, и та упала рядом с повозкой. Огонь, вылетевший из руки Артема, в один миг испепелил мертвячку. Ее обугленные останки растопили снег, и только тогда Артем огляделся.

Толпа обезумевших мертвяков перла на них темной рычащей массой, и ее ничего не сдерживало. Неела валялась на снегу и, казалось, еще миг — и она будет раздавлена толпой мертвецов. Ее втопчут в болото, раздавят и утопят. Артам стоял бледный и плел какое-то заклятие. Артем понял — Артам пытается активировать амулеты. Он развел руки и готов был снова издать боевой клич драконов, но мертвяки остановились. Неела с трудом поднялась и встала на колени. Ее платок съехал с головы. Она постояла, раскачиваясь и приходя в себя. Видно было, что удар ее оглушил и ошеломил. Увидев замершую толпу зомби, Неела стала суетливо плести заклятие упокоения. Артем видел, как дрожали у нее руки, но девушка справилась с волнением и завершила плетение.

— Только не кричи, — услышал Артем ее слабый голос и остановил рвущийся из горла боевой крик.