Призванный Судьбой

— Погрузим товар на лошадей и пойдем пешком. Койсар, ты знаешь дорогу к крепости царя?

— Знаю, князь, — Койсар скосил глаза на чернобородого широкоплечего человека, что возглавил посольство. Ему уже сказали, что это родной брат князя Артама, и он явно удивлялся, как были не похожи внешне и как похожи повадками братья.

— До крепости далеко? — спросил Артем.

— Тут короткая дорога через перевал. Но трудная. День-другой пути, как получится. Если не будет снегопада или сильного ветра, за двое суток управимся. Но погода в горах переменчива, — отозвался Койсар. — Ждать не стоит. Лучше идти самим… Я не доверяю Эгемону, — пояснил он.

— Да? Почему? — Артем живо повернулся к старосте поселка рыбаков.

— Мутный он. Вечно что-то интриговал, то с горцами сносился, то с пиратами… Пронырлив больно.

— Странно, — задумчиво проговорил Артем. — А мы его из плена горцев вызволили.

— Я знаю, — неохотно ответил Койсар, — но его поймал не тот князь, с кем он сносился. Вот чего он во время набега делал у реки?

— Сказал, что ходил на разведку…

— Может быть, — неопределенно ответил Койсар.

Артем внимательно посмотрел на старика, подошел к борту и произнес:

— Скажи прямо, Койсар, ты считаешь, что Эгемон ведет свою игру за спиной царя?

— Я думаю, что ведет, князь. Но доказать не могу. Я всегда старался держаться от него в стороне.

— Я тебя понял. Хойскар, дай приказ на высадку. Пойдем сами, — распорядился Артем.

Магистр кивнул и стал зычно раздавать приказы.

Артем тоже помогал выгружать дары, и когда оружие и броня были упакованы в узлы и размещены на лошадях, то получилось выгрузить только половину.

— Вензир! — Артем позвал командира небольшой флотилии. — Возвращайся на полуостров и жди там три дня. Потом под охраной возвращайся сюда. Если здесь не будет никого из нас, то возвращайся обратно и приезжай сюда каждые три дня. Не дай заманить себя в ловушку. Только кто-то из рыцарей, или я, или Хойскар будет тебя встречать. Чужим не доверяй.

— Понял, князь, — кивнул командир маленькой флотилии.

— Ну и ладненько, — улыбнулся Артем.

Он надел поверх полушубка бронь и шлем, подпоясался поясом, на который повесил шестопер, — Артем решил взять в качестве оружия его, — закинул лук и стрелы за спину и, повернувшись к Койсару, скомандовал:

— Веди нас, Сусанин.

Караван из двенадцати лошадей и тринадцати пеших воинов медленно двинулся в гору. Впереди шел Койсар. Рядом Артем. Замыкал колонну Хойскар.

Артем не переживал по поводу того, что их не встретили. Таков уж тут мир. И верность, и предательство, все возможно в нем. Впрочем, как и везде. Надо уметь крутиться, как говорили на Земле. Он был уверен, что у него все получится. Этой уверенности до ритуала и схватки с драконом он не испытывал. Но сейчас он шел с твердой верой в успех своей миссии. На Земле таких называли фанатиками, и, глядя на него, прониклись уверенностью все его спутники.

Дорога вела наверх. Вернее, не дорога. Дорог в горах не было. Тропка, протоптанная зверьем, ходившим на водопой, пока не замерзла река. Ветер сносил снег и, скользя, люди и кони осторожно двигались по пологому серпантину. Шли молча. Берегли дыхание и сохраняли силы.

К полудню подошли к перевалу и сделали привал. Разложили походную печь с амулетом обогрева. Подогрели замороженную кашу из крупы, похожей на чечевицу, и плотно поели. Отдохнув, двинулись дальше. Резко наступившая ночь застала путников у хорошо различимой пещеры. Артем заставил руки светиться и, подняв правую руку как факел, вошел в пещеру.

Когда-то это была стоянка людей, о чем говорили рисунки на стенах. Потом тут поселился пещерный медведь, и уже потом это место стало стоянкой караванов. В углу были сложены хворост и поленья. Чернел круг, где разжигали костер. Сюда не задувал ветер, и в углу бил маленький ручеек. Даже зимой он не замерзал, протекал по дну и прятался в щели.

Здесь решили расположиться на ночь. Хойскар выставил часового, и караван вошел в пещеру. Лошадей освободили от груза, напоили и дали овса. Воины разложили печь и стали разогревать кашу, сдобрив ее копченым мясом и салом. По пещере потянулся аромат горячей пищи. Видно было, что все устали. Только Артем был свеж и бодр. Этот переход его не напрягал. У него словно появилось второе дыхание. Он сидел у печи и думал. Точнее сказать, оценивал возникшие ощущения. Его тянуло к вершине перевала, и эта тяга со временем усиливалась.

«Что это могло быть?» — думал он, стараясь перебороть внезапный порыв, и, наконец, не выдержав, поднялся на ноги. «Все равно сидеть и ждать ужин. Схожу, успокою свои нервы». А нервы почему-то были в напряжении.

— Ты куда, князь? — озабоченно спросил его Хойскар.

— Прогуляться хочу, — ответил Артем. — Разведаю перевал. Что-то мне неспокойно.

Хойскар напрягся и приказал двум ближайшим воинам:

— Оргам, Сарвон, сопроводите князя.

— Не надо, — отказался от эскорта Артем, — я недалеко отлучусь. Просто посмотрю, что меня так привлекло.