Призванный Судьбой

— До полуострова еще дойти надо, — вздохнул Чахти Бей, — и мы не знаем, есть там мужчины или нет. Мы не знаем, кто там сейчас. Ходили слухи, что некромант якобы переселил туда часть племен. Нас могут встретить на полпути и засыпать дротиками. Дикари чертовски ловко и метко их метают, чтоб им руки оторвало. Еще говорили, что болота кишат мертвяками. Артам в наказание за непослушание одно племя превратил в нежить. Это, Мурза, не выход. Никто не хочет умирать. Не за этим мы пришли…

— Тогда что ты можешь предложить? — подался вперед князь.

— Пока не знаю, — со вздохом ответил Чахти Бей. — Думать надо, советоваться.

— Пока мы будем думать, — раздраженно проговорил Мурза, — нас обложат мертвяки. Уходить надо сейчас.

— Куда? — спросил молчавший Бей Бер. — Где этот полуостров? Кто пойдет? Мурза, ты посмотри на воинов, все устали, промокли. Их сейчас и палкой не поднимешь.

— Если не пойдете вы, пойду я и мои нукеры. Оставайтесь здесь на корм нежити, — ответил сквозь зубы князь Мурза Курдун и поднялся. — Рахим, — крикнул он в темноту, — поднимай наших. Двигаемся дальше.

У костров зашевелились воины. Никто не посмел перечить грозному князю. Мурза пошел к своему коню.

— Рахим, — на ходу приказал он, — отправь троих лучников искать путь на юго-восток. Там должна быть большая земля. Мы пойдем следом.

Дружина князя под молчаливыми взглядами остальных воинов ушла в темноту болота. Ей не смотрели вслед. Всем было безразлично, что станет с ушедшими. Здесь горел огонь и было тепло. Что еще нужно измученному воину?

— А у Мурзы осталась самая большая дружина, — произнес Бей Бер. — Он не дурак, берег ее. Сам на рожон не лез, хотя вместе с дружиной пошел в бой.

— Пусть идет, — отмахнулся Чахти Бей. — Некромант тоже не дурак. Нас уже обложили мертвяки. Мурза смерть найдет в болоте.

Бей Бер на это замечание промолчал. Он знал, что Чахти Бей и князь Мурза Курдун соседи и соперники за луга. И Чахти Бей даже будет рад, если Мурза сгинет в болоте. Но старый князь умел свои мысли держать при себе.

Согревались до рассвета. С утренним туманом вернулись остатки дружины Мурзы без князя.

— А где Мурза? — спросил Чахти Бей у сотника Рахима.

— Его нежить утащила в болото. Выскочила тварь под ногами князя и, урча, утащила в глубину. Мы и сделать ничего не успели. Потом, пока блуждали в темноте, еще треть воинов потеряли. Вот и решили вернуться. Отсюда нет пути… Никуда, — с обреченностью в голосе произнес сотник. — Князь Чахти Бей, возьми нас к себе.

— А как же жена князя Мурзы? — спросил Чахти Бей.

— Не удержит она власть. Соседи домен разграбят, а при вас он будет целым. Возьмете госпожу Эльмиру третьей женой. Она согласится. Молода, красива, без наследника…

— Если живыми выберемся, — ответил князь. — Потом думать будем о женитьбе. Пока присоединяйся к моей дружине. Будешь вторым сотником.

Бей Бер посмотрел на товарища.

— Чахти, — тихо произнес он, — нужно звать озерных на переговоры.

— Это я и сам понимаю, Бей. Но как? До них не докричишься. Вокруг мертвяки…

— Попробуем, — ответил Бей Бер и, приложив руки ко рту, громко закричал: — Эй!.. Мы хотим поговорить с Артамом некромантом. Тут есть кто?

— Есть, — ответил молодой голос у него за спиной.

Бей Бер резко обернулся. У княжеского костра без опаски сидел на корточках и грел над ним руки сам Артам некромант. Старый князь его узнал.

— Артам?! — воскликнул пораженный старый князь.

— Я, Бей Бер. Ты звал. Я пришел. Садись, поговорим.

Воины, сидящие поодаль, вскочили и схватились за сабли. Но князь, останавливая их, резко поднял согнутую в локте руку со сжатыми в кулак пальцами и крикнул:

— Всем стоять! Отошли от нашего костра! — потом обратился к стоящему с открытым ртом Чахти Бею: — Пошли, Чахти Бей, поговорим.

Он первым, по-старчески кряхтя, сел и поджал ноги. Рядом уселся Чахти Бей. Осторожно к их костру подошли три других князя. Они с интересом, злостью и опаской смотрели на некроманта. Он не выглядел угрожающим или статным воином. Простоватое лицо, по-детски наивные голубые глаза и легкая, не сходящая с лица улыбка создавали впечатление, что перед ними простой молодой крестьянин. Только одет он был в отличную древнюю броню. Это останавливало их от того, чтобы немедленно схватить его. Они уселись вокруг костра и не спускали с некроманта глаз.

— Как тебе удалось незаметно подойти? — спросил Бей Бер.

— Я маг, князь, и в моем распоряжении библиотека древних. Там много знаний.

— Ты был в Мертвом городе?..

— Был. Этот город я сделаю своей столицей.

— И давно ты тут? — спросил пришедший в себя Чахти Бей.

— С рассветом пришел. Знал, что вы захотите поговорить.

— Но мы тебя не видели, — воскликнул Чахти Бей.

— Естественно, — ответил некромант, — я же маг. Так о чем вы хотели поговорить?

— Говори ты, Бей Бер, — перевел разговор на старого мудрого князя Чахти Бей.

— Мы, Артам, хотим уйти. Выпусти нас. Мы все оставим… Потом пришлем выкуп… коней, рабов, драгоценные камни, серебро. Откупимся.