Призванный Судьбой

— Просто отпустить я вас не могу. Вы враги, — ответил некромант. — Вот если вы станете друзьями, тогда другое дело. Племена озер это поймут, а за обещание выкупа — нет, меня засмеют.

— Какими друзьями? — уточнил не понимающий его старый князь.

— Преданными вассалами. Хотите жить — признайте меня главным Верховным князем. Отдам припасы и проведу через болота. Не признаете — вы все тут умрете, а ваши поселки я предам огню и мечу. Жен и детишек переселю, а ваши земли заселят эхейцы. Потом пойду и разрушу город пиратов. До самого моря земля будет моя.

Бей Бер, ошеломленный нарисованной некромантом картиной, сидел и не знал, какую мысль ухватить. Слова вождя озерных племен резали слух, наступали на гордость народов гор, но в них звучала горькая правда жизни. И что делать?

— Вассалом быть — это унизительно, — ответил один из князей.

— А если мы станем союзниками, без вассалитета? — спросил Чахти Бей. Он также был поражен дерзкими словами некроманта.

— Союзники — они временные попутчики, — ответил Артам. — Сегодня ты мне союзник, а завтра тебе предложили золото или пришел сильный, и ты предашь меня. Нет. Только вассалитет. И я возьму на себя защиту слабых. Не дам тем, кто сильнее, грабить того, кто сейчас слабее. Земли погибших в войне князей распределю между теми, кто пойдет ко мне в вассалы. И еще, надо начинать торговать, прекратить набеги и мирно жить.

— Без набегов мы обнищаем, — ответил Чахти Бей, — земля у нас скудная. Все богатство — кони да овцы. Ни один князь на это не пойдет. Нужны рабы, чтобы обрабатывать землю, добывать руды, плавить металл. Горцы — воины, не работники! — Князь гордо вздернул голову.

— А мы будем ходить набегом на острова людей моря. Там богатства больше.

— Для этого нужны корабли, — невесело усмехнулся Чахти Бей.

— У меня есть корабли и те, кто ими может управлять. Они могут ходить по воде и по льду. Корабли — не проблема, настроим столько, сколько надо. Корабелы тоже есть. Необходимо от восточного леса до западного моря сделать землю безопасной и богатой. Вы можете поставлять мне лошадей, скот, драгоценные камни, железо и медь. Я вам — жемчуг, зерно, мед, шкуры животных, магические вещи и эликсиры. Решайте. Я оставлю тут свою помощницу, командующую нежитью. Зовут ее госпожа Неела Полумертвая. Решите принять мое предложение — позовите ее, и она придет. Откажетесь — станете кормом для ее мертвяков и пополните армию нежити…

— Умри, раб!..

Неожиданно вскочил один из князей и, выхватив саблю, бросился на Артема. Его удар отразил магический щит. Он сверкнул, и сабля князя соскочила, а в следующий момент в напавшего прилетел дротик, пробил ему спину и вышел из груди. Князь покачнулся и завалился в костер, рассыпав вокруг себя сноп искр. Его тут же оттащили за ноги.

— Дурак, — угрюмо проговорил Чахти Бей. — Нам надо подумать, Артам некромант… до вечера.

— Думайте.

Некромант поднялся и исчез. Вот только что он стоял рядом с костром — и через мгновение его не стало. Но зато зашевелился убитый князь. Он с трудом встал на колени и выдернул из груди дротик. Под взглядами замерших в ужасе людей, шатаясь, побрел к болоту. Вскоре он скрылся в пелене тумана.

— Нет. Я ждать не буду, — вскочил со своего места Бей Бер. — У меня нет дружины. Я ближе всех к пиратам. Кто меня защитит? — Он подошел к краю острова. — Эй, Неела Полумертвая! — закричал он. — Я согласен стать вассалом Артама некроманта. Забери меня и моих людей отсюда.

Из тумана вышла девушка в коротком полушубке и без платка на голове. Ее русые волосы были убраны в косу. Она повернулась правой стороной лица к воинам, и те охнули. Левая живая сторона смотрела на старого князя.

— Пошли, Бей Бер, — мягко, но равнодушно произнесла девушка. — Тебя выведут вместе с твоими людьми.

— Постойте! — заполошно закричал Чахти Бей. — Нам все равно надо подумать. Бей, не уходи…

— Нет уж, Чахти Бей. Я не собираюсь на склоне жизни стать таким, как дурной Мархун. Я ухожу.

— Я тоже, — поднялся еще один князь.

Затем встал другой:

— И я тоже признаю себя вассалом Артама некроманта. У меня погибла дружина. Осталось восемь нукеров и три десятка охотников.

— Ладно, — обреченно махнул рукой Чахти Бей. — Я с вами. Раз все, кто жив, согласны стать вассалами, то и я не против…

— Хорошо, — ответила девушка. — Собирайтесь и следуйте за мной.

Глава 5

Озерный край. Предгорья. Лагерь армии озерных

После победы над горцами прошло пять скоротечных дней. Эти дни для Артема были заполнены многочисленными важными делами по подготовке к празднеству по случаю победы над горцами. Праздник непростой, со смыслом. На нем Артем планировал провести переформатирование общественного устройства дикарей.