Призванный Судьбой

— Понимаю, — ошарашенно помолчав, ответил Венцариот. — А твой брат тоже маг?

— Не знаю, посмотрим.

— Я окажу тебе, князь Артам, любую помощь, только скажи, — горячо воскликнул Венцариот.

— Не надо, — отмахнулся Артем. Его ответ прозвучал грубовато, и он поправился: — Пока не надо. Там, куда я пойду, ты мне помочь не сможешь. Потом, может, и понадобится твоя помощь. Мы с Неелой идем в город… — Артем помолчал, раздумывая, говорить или не говорить. Но потом, все же понимая, что в городе может случиться всякое, произнес: — Если не вернемся через семь дней, нас не ищите. Мы погибли. Помни, что эхейцев нужно объединить в один кулак. Выберите себе нового князя и живите по законам, что сами себе назначили.

— Не говори так, князь, я верю, что ты вернешься. Ты наше знамя и наше будущее. Без тебя тут сразу все развалится. Я знаю наших вождей… Возвращайся, Артам, а лучше повремени. Через год сходишь к брату… Тут все устроится…

— Понимаю, друг Венцариот, — улыбнулся Артем и хлопнул того по плечу. — Не могу не ходить. На все есть свое время. Пришло время освободить брата. Вчера было рано, а через неделю будет поздно. Сегодня выспимся, а утром отправимся.

В гостевом двухэтажном бревенчатом доме было жарко натоплено. Артем и Неела заселились в две комнаты напротив друг друга. Неела удивилась этому, но промолчала. После ужина она поднялась к нему в комнату. Артем посмотрел с вопросом в глазах на девушку.

— Артем, — Неела подошла ближе, — надо еще одно условие Иехиль выполнить… — она замялась, — …прежде чем мы пойдем в город.

— Какое?

— Отпусти души, я направлю их к Иехиль.

Артем вздохнул и, улыбнувшись уголками губ, кивнул.

— Хорошо, Неела, — произнес он, — сейчас отпущу.

Он закрыл глаза и, не вникая в слова, стал слушать тихую мелодию, что пела Неела. Затем, применив заклинание «Слово власти», он освободил души, которые болтались в его ауре. Неела подхватила их и, продолжая напевать, сопроводила души людей в чертоги богини Иехиль. Она видела образ дорог как реку с ответвлениями. Бурное течение подхватывало души и старалось разбросать их по протокам. Но сила пения служительницы собирала их вместе и уводила от стремнин.

Вскоре она замолчала и довольно произнесла:

— Всё… Ой, — вскрикнула она и прижала ладошку к мертвой половине лица. — Я чувствую, как начинает оживать моя мертвая половина.

— Это здорово, — согласился Артем. — Ты еще что-то хотела?.. — Он вопросительно уставился на девушку.

— Хотела, Артем. И не делай вид, что не знаешь, чего я хочу.

— Догадываюсь, — ответил Артем. — Я так понимаю, что ночевать ты будешь здесь?

— Если ты не возражаешь, — ответила Неела.

— Не возражаю, но с одним условием. Ты будешь с Артамом.

— Хорошо, Артем, пусть буду с Артамом.

— И с ним вы упокоите вашу армию, — добавил Артем.

Неела кивнула и села рядом с Артемом на широкую лавку.

— Ты знаешь, что я должна буду делать в городе? — спросила она.

— Примерно. Будешь отгонять от нас мертвяков.

— Поняла, — кивнула девушка и без перехода попросила: — Приласкай меня. Скоро ты получишь новое тело, и мы не будем вместе. Я хотела сохранить в памяти тепло твоих прикосновений.

— А чем они отличаются от прикосновений Артама? — спросил Артем. Он приподнял бровь и с интересом смотрел на девушку.

— Отличаются, Артем. Сильно… Вы хоть и в одном теле, — неохотно ответила она, — но все равно как два разных человека. Я не могу этого объяснить…

— Ладно. Иди сюда, — позвал он девушку и обнял ее. Ее мертвая сторона лица потеряла синюшную, опухшую бледность и порозовела. Теперь она не выглядела так отталкивающе и не воняла тухлятиной, как прежде.

— Пошли на кровать, — позвал он и встал с лавки…

Артем проснулся до рассвета. Его разбудил тихий голос Артама:

— Артем, выходи, скоро рассвет.

Артем открыл глаза и посмотрел в маленькое мозаичное оконце. Сквозь него нельзя было что-либо рассмотреть, но дневной свет окно пропускало. Было еще темно. Он поднялся и разбудил Неелу. Девушка раскинулась на кровати; одеяло сползло на пол, открывая ее стройное, еле различимое в темноте тело. У двери горел тусклым, чадящим светом масляный светильник. Было душно и жарко.

Артем приоткрыл окно. Пару раз с наслаждением вдохнул морозный, режущий грудь воздух и пошел одеваться. Неела быстро поднялась и как была голой направилась к себе в комнату.

Через полчаса они встретились внизу. У обоих были большие заплечные мешки. Что брать с собой, договорились заранее, как Артем ее научил: если собираешься в поход на один день, запасов бери на пять.

— А если на пять дней? — простодушно спросила тогда Неела.

— Тоже на пять, — ответил Артем. — Больше не унесем…

Озерное княжество. Город Мертвых

Артем с Неелой покинули постоялый двор и направились к выходу из поселка корабелов, как обозвал это место Артем. Прошли мимо сонной стражи и вышли в предрассветный сумрак. Ночь отступала. В сереющей темноте начали проявляться очертания деревьев и кустов, а на востоке светлое пятно не спеша увеличивалось в размерах.