Прочитай меня

— Боюсь представить, какую дрянь у вас выдают за стейк. Здесь закупают качественное мясо и готовят по европейским стандартам. По сравнению с тем, что подают в этом ресторане, все остальные стейки по вкусу как подошва.

— Все-то ты попробовал, даже подошву! — пробурчала, не сдержавшись.

Шутка пролетела мимо Никиты, он был слишком возмущен моим выбором блюда.

— Как можно отказываться, даже не попробовав? — воскликнул раздраженно.

Вот и я так думала, поэтому согласилась на свидание.

Моя влюбленность держалась на том, что я старательно не замечала недостатки Никиты, а сейчас ее клочья разлетелись по ветру, и внутри осталось только разочарование с жирным налетом стыда.

Остальная часть ужина прошла на удивление хорошо. Возможно, потому что, подумав об отъезде, я успокоилась. Или потому что Никита жевал и не мог много говорить.

От десерта я отказалась. Поспешно воскликнула «Нет!» и вызвала такси. Никита скрипел зубами, но поехал со мной, машину оставил на стоянке. По пути попросил водителя заехать в его офис.

— Мы ненадолго. Я приготовил для тебя сюрприз, Аля. Обещаю, ты будешь в восторге.

Продлевать свидание не хотелось, но природное любопытство взяло верх.

Никита привел меня прямиком в кабинет отца. Громадное помещение, не меньше сорока квадратных метров, обставленное с подавляющей роскошью. Бар в полстены, мраморный письменный стол, скульптуры по углам. Броское изобилие.

— Пап, это Аля.

Никита представил меня так, словно мы встречаемся уже несколько месяцев, и он наконец решился познакомить меня с семьей.

Королев-старший изучал меня проницательным взглядом. Он заметно постарел за пять лет, пополнел, сгорбился. Лицо землистого цвета выдает плохое здоровье и усталость.

Королев-старший был отличным отцом, ни разу не пропустил школьные концерты и постановки, даже в субботниках участвовал.

— Королев! — представился, протягивая руку. — Я узнал вас, Аля, — добавил чуть мягче. — В свое время вы хвостиком ходили за моим сыном, уж простите за откровенность.

У них много общего с Никитой, от их откровенности хочется заползти под ковер. Ладно, пусть смеются над моим прошлым, я и сама к этому близка.

— Если не ошибаюсь, это вы уронили поднос с едой, засмотревшись на Ника, — добавил, с интересом дожидаясь моей реакции.

— Отстань, пап, не смущай девушку. Лучше скажи, ты дозвонился до Виты?

Королев-старший медленно кивнул, все еще глядя на меня.

Никита довольно потер руки, предвкушая мою реакцию.

— Я обещал тебе сюрприз, так вот — отец хорошо знаком с Витой, владелицей «Афродиты».

Я переводила непонимающий взгляд с одного мужчины на другого, и Королев-старший иронично заломил бровь.

— «Афродиты»! — повторил Никита, расширив глаза для пущего эффекта. — Помнишь, я разговаривал с отцом во время ужина? Я попросил его позвонить Вите и сделать так, чтобы она приняла тебя на работу.

Королев-старший молчал, оценивая мою реакцию. До меня медленно доходил смысл сказанного.

— Большое спасибо, но у меня есть работа. — Я даже вымучила улыбку, из уважения к пожилому мужчине.

— Но это же «Афродита»! Элитный салон, туда записываются за несколько месяцев. Даже если ты работаешь в лучшем салоне в своей тьмутаракани, «Афродита» в сотни раз престижней. Плюс ты останешься в городе, а у этого есть свои преимущества! — Никита довольно подмигнул, намекая на возможность продолжения наших отношений.

Я смотрела ему в глаза, не мигая. Он всегда был шумным, слишком активным и резким, но теперь его поведение походило на фарс.

Не дождавшись моего восторженного визга, Никита недовольно гримасничал, выражая свое «фи». Устраивать сцену перед его отцом не хотелось, особенно сейчас, когда меня ждет такси, поэтому я собрала волю в кулак и примирительно улыбнулась. Даже прикоснулась к Никите, хотя и осторожно, вдруг заражусь его буйным эгоизмом? Сжав его руку, сердечно поблагодарила за заботу и внимание. Он расслабился, успокоился, важно запыхтел.

Его отец следил за нами с интересом, потом, не сводя с меня взгляда, сказал:

— Ник, ты забыл подписать контракт с подрядчиками. Секретарь ждала тебя до восьми вечера. — Королев-старший разговаривал с сыном отрывистым и суровым голосом и, казалось, предпочитал на него не смотреть.

— Она на то и секретарь, чтобы ждать! — фыркнул Никита.

— Будь добр, не тяни, займись контрактом, а я пока развлеку твою гостью. Нам есть о чем поговорить.

— Расскажи ей про Виту! — радуясь, что отец станет меня уговаривать, Никита вышел в коридор.

Не теряя ни секунды, Королев-старший закрыл за сыном дверь и повернулся ко мне.

Сосредоточенный, напряженный, он словно готовился к броску.

— Не волнуйтесь, Аля, я никому не звонил, — сказал без преамбул. — Мой сын крайне импульсивен и эгоистичен, и у меня нет привычки выполнять его капризы без предварительной проверки. Как видите, я прав.

Я сглотнула вязкую слюну. Что за семья? Никита жалуется на отца, тот — на Никиту.

Хорошо жить одной, некого винить, кроме себя.

— Сегодня утром Ник сказал, что пригласит вас на благотворительный вечер.

— Уже пригласил.

— Вы отказались.

— Нет, я еще не дала ответ.

— Но откажетесь?