Проданная

– Увы, мой друг, это совершенно невозможно. Я и мои маги очень постарались, чтобы наших солдат нельзя было обнаружить никакими заклинаниями. Это очень помогает в войне, знаете ли. А личными вещами принцессы мы, увы, не располагаем. Но мне, право, очень приглянулась ваша идея! Если мы свяжемся с Риамом и Северными Реками, сможем узнать, вообще добрались ли Робб и Лана до них.

– Сделайте это как можно скорее.

– Да, конечно, мой Император, – закивал Тирон.

– Сейчас, Тирон. – с расстановкой сказал Император.

– Д-да, конечно! – Тирон вскочил с места так резво, что едва не уронил стул, поклонился и, спотыкаясь, выбежал из зала.

Император, провожая его взглядом, глубоко вздохнул и потёр переносицу костяшкой указательного пальца.

– Елена, что у нас по внутренним вопросам?

– Всё относительно неплохо. Мы почти справились с голодом в северном регионе, подключили его к общей сети порталов и дорог Империи. На границе с Девятью Королевствами мы открыли ещё пятнадцать приютов для детей, осиротевших во время войны. Как только все формальности по объединению будут завершены, мы сможем распределить детей в приюты и начать искать им новые семьи.

– Пятнадцать новых приютов? Так много сирот? – спросил Император.

Елена поджала губы.

– Ситуация сложная. В Империи чаще всего оба родителя принимают участие в сражениях, а значит, дети лишаются и отца, и матери. В Девяти Королевствах же воевать идут только мужчины – женщины остаются с детьми. Но… – Елена сделала паузу, собираясь с мыслями. – Но в случае смерти отца семейства сиротами фактически становятся не только дети, но и женщины. У них нет ни денег, ни права собственности. В лучшем случае они возвращаются к своим родителям или родители мужа соглашаются забрать к себе одного или нескольких детей. В худшем же – и мать, и дети остаются на улице. И матери, как правило, многодетные.

– Им совсем некуда пойти? – удивилась Кира.

– Более подробной информацией на этот счёт должен располагать Тирон, – ответила Елена. – Насколько мне известно, храмы и монастыри предлагают им убежище, но они не могут вместить всех. Да и жить в храме – своеобразное удовольствие. Более того, если женщины приходят с сыновьями старше пяти лет, их разделяют.

– Варварство какое-то, – пробормотала Кира.

– Понятно, – кивнул Император. – Оставим этот вопрос до присоединения. Сейчас мы ничего не можем сделать. Аю?

– Думаю, после свадьбы можно будет постепенно выводить войска, – пожала плечами женщина. – Пока же всё под контролем.

– Хорошо. Можем закончить на сегодня, – сказал Император. – Все свободны. Кроме тебя, Кира.

Когда все покинули зал, Император встал из-за стола и подошёл к окну. Вид у него был обеспокоенный. Император молчал, будто никак не мог собраться с мыслями.

Кира достала трубку и закурила. Табак был сладковатым, с лёгким привкусом вишни. Дыхание Киры заклубилось розовым дымом, который, прежде чем рассеяться, складывался в разнообразные формы животных и цветов. Интересно. Сегодня утром она решила-таки воспользоваться табакеркой, подаренной Нестором на её двадцать шестой день рождения. Табак внутри оказался с сюрпризом. Кира улыбнулась, наблюдая за тем, как дымный фламинго превратился в тюльпан, а затем – в морского конька.

– Нестор умеет делать подарки, – Кира не сразу поняла, что Император уже какое-то время наблюдает за ней.

– Угу, – кивнула Кира, выпуская из носа двух невесомых змеек.

Император улыбнулся, Кира засмеялась.

– Прости, – Кира замахала рукой, развеивая дым и откладывая трубку. – Ты хотел о чём-то поговорить.

Улыбка стёрлась с лица Императора, брови сошлись на переносице.

– Мне стало хуже, – сказал он.

– Ты про своё превращение? Нестор говорил, что нужно перекидываться чаще…

– Дело не в этом, – Император покачал головой и закрыл ладонью лицо. – Последние полгода всё иначе. Не важно, как часто я перекидываюсь в медведя, я постоянно чувствую его. Его голод, его желание вырваться. Раньше я ощущал его, только когда долго оставался человеком. После превращения всё снова было в порядке. Но не теперь. Теперь он всё время со мной. Даже во сне я бегаю по лесу, жру сырую рыбу или, ещё хуже, кого-то убиваю.

– Что говорит Нестор? – Кира старалась оставаться спокойной, но с досадой заметила, что голос её слегка дрогнул.

– Я не говорил ему, – Император со вздохом откинулся на спинку стула. – Думал, дело в том, что я много устаю. Надеялся, всё пройдёт, когда война закончится и я смогу немного передохнуть. Но теперь я не уверен. И вот ещё что…

Император протянул Кире руку и сдвинул защитный браслет. Кожа под ним была красная – будто обожжённая.

– Раньше браслеты причиняли мне боль только в моменты превращения, – сказал он. – Теперь жгут постоянно. Но мне страшно их снимать.

– Думаешь, зверь пытается взять верх?

– Не знаю, – Император одёрнул рукав мантии, пряча браслет. – Очень похоже на то. И да, Кира, мне страшно. В последний раз я с трудом стал человеком. Боюсь… – Император осёкся.

– Однажды ты не сможешь перекинуться обратно? – закончила за него Кира.