Проданная невеста

Брачный обряд уходит корнями в далекое прошлое, когда невеста еще непременно должна была являться девственницей, — с улыбкой добавил он. — В общем, пока Мертин выветривал хмель, Аркантаи пропала. Ее искали всю ночь, но она как в воду канула.

— И там не было оборотней, чтобы взять след девушки?

— Вика, оборотней там было больше, чем волков в лесу. Только к свадьбе замок так украсили цветами, что не продохнуть! Мертин явно перестарался, желая сделать приятное невесте — ее любимыми цветочками было усыпано и заставлено буквально все вокруг. Так что к исходу праздника носы у нас были практически выключены. А те, кто пытался взять след с розовой дорожки, теряли обоняние окончательно.

А потом, как назло, еще начался ливень и продолжался несколько часов. В итоге никаких следов за пределами замка тоже не нашли.

— Но зачем же в место, где собрались люди с очень тонким обонянием, привезли столько цветов? — вслух задумалась Вика. — Не именно ли для того, чтобы вы не могли взять след похитителя? Или Арканта сбежала сама?

— О, нет, наверняка не сама! — покачал головой Блайвор. — И Мертина ты напрасно подозреваешь — он никак не мог быть причастным к преступлению. Они безумно любили друг друга. Вот что кто-то мог воспользоваться оплошностью влюбленного жениха — охотно верю. Что он заказал море цветов, многие знали. А Мертин потом еще семь лет искал возлюбленную, ни на один день не прекращал расследования. Гонтон настаивал, чтобы он женился на другой девушке, но Мертин и слышать ничего не хотел о браке. А в итоге погиб — тоже при невыясненных обстоятельствах. Его тело обнаружили в лесу, с арбалетным болтом в спине. Взять след убийцы опять же не удалось — прошло слишком много времени.

— Ужасно печальная история, — Вика смахнула непрошеную слезу. Ей правда было очень жаль несчастных влюбленных. — Но почему Арканта является именно мне, чужачке из другого мира?

— Спроси что полегче, — отозвался Блайвор. — Быть может, потому что ты тоже появилась здесь невестой?..

— А мне больше интересно, с какой радости призрак Арканты вдруг объявился в Торнхолде, когда при жизни она не бывала здесь ни разу? — задался вопросом Риндаль.

— Ну, это-то как раз объяснимо, — улыбнулся Блайвор.

— Я весь внимание.

— Торнхолд — сердце Иннарии. Здесь место средоточия силы — нашей, волчьей. Ну и куда же еще податься бедному призраку оборотня, как не сюда?

— Пожалуй, ты прав, — согласился Риндаль. — Теперь понять бы, чего она хочет. Возможно, хочет поведать свою историю?

— Вот завтрашней ночью и постараемся выяснить ее цели, если она снова придет. А сейчас пора спать, — прозрачно намекнул Блайвор брату, чтобы тот отправлялся в свои покои.

Поспорить тут было не с чем. Риндаль поднялся и ушел.

Вика откинулась на подушки. Эта девушка, Арканта, никак не выходила из головы.

— Она ведь умерла? — тихо спросила Вика. Горло с трудом вытолкнуло слова.

— По всей видимости. Спи.

* * *

Сразу после завтрака Наташе пришлось идти на конюшню. До последнего она надеялась, что это шутка, глупый розыгрыш. В крайнем случае, сучий сын Блайвор просто отменит свое идиотское распоряжение.

Но вот она стояла посреди конюшни, а никаких перемен в ее судьбе не намечалось. Еще один урод, Кворн, всучил ей лопату с граблями и заявил, что пока лошади на выпасе, нужно вычистить денники и заменить полстилки в них. Вот сам бы и чистил — с какой такой радости ею командует какой-то паршивый конюх?!

Подстилок, кстати, Наташа вовсе не нашла. Ни в одном деннике — а их, к вящему ужасу, было не меньше тридцати. Везде только солома да кучи дерьма. Никогда бы не подумала, что лошади столько срут! Ну почему ее не отправили на псарню?! Собака за неделю столько не нагадит, сколько лошадь за день!

Что ж за мерзкие животные!

Взяв в руки лопату, Наташа брезгливо подцепила кучку навоза. И куда гадость теперь? Ах да, Кворн вроде говорил, что в тачку. А эта погань где?

Пошла спросила. Заодно довела до его сведения, что никаких подстилок, и сменных, между прочим, тоже, нигде нет. Придурок расхохотался. Ну что взять с конюшенного быдла!

После уборки в трех денниках у Наташи уже обрывались руки, после пяти — отваливалась спина. А тут еще этот ублюдок Кворн просветил, что солома и есть подстилка — именно ее следует заменить. Да что она ему баба деревенская — стога сена тут ворохать! Или солому складывают в скирды?

Кое-как справившись с задачей в первом деннике, Наташа выползла из него чуть ли не на карачках.

Нет, до вечера она при таких условиях точно не доживет — сдохнет в страшных муках, самое позднее, к обеду.

Надо бы организовать передышку. Где прилечь, тут вряд ли найдется. Но хотя бы посидеть-то можно?

Она отправилась на поиски места отдыха.

Кворн чистил денник в другой части конюшни. Наташа застыла посреди прохода. Вот правду говорят, есть три вещи, на которые можно смотреть бесконечно: как горит огонь, как течет вода и как работает другой человек. Особенно если это сильный мускулистый мужчина…

И ведь до сих пор он успешно обходился здесь без помощницы. Наташу посетила гениальная идея…