Проект «Надежда»

— Дрон заметил приближение чужой флотилии со стороны болот, — чётко доложил молодой парень, стоя навытяжку перед женой графа. Молодёжь быстро схватывала всё новое, в том числе и названия удивительных артефактов, изготовленных Виктором, а его авторитет был настолько велик, что казалось, будто юное поколение выросло в мире, где господствует технический прогресс. Их речь изобиловала такими словами как «дрон», «бинокль», «техника», «планшет» и так далее, а столь привычные «амулеты» практически исчезли из лексикона. Более того, они во всём старались подражать своему кумиру, к месту и не к месту копируя его жесты и походку. Иногда это выглядело довольно комично, но сейчас Верии было не до смеха. Донесение, переданное посыльным, не располагало к веселью.

— Много воинов? — оторвала взгляд от бумаг Верия.

— Много, госпожа, — виновато вздохнул посланец. — Мы насчитали больше двадцати широких лодок. В таких посудинах не меньше двух десятков воинов в каждой. Там достаточно места для размещения всего необходимого к длительному походу и ещё останется для богатой добычи. Опускать дрон ниже, чтобы уточнить количество, мы побоялись. Его случайно могут обнаружить. Высоких деревьев, чтобы использовать их как прикрытие, на болоте нет. Лодки быстро идут четырьмя группами по широким протокам. Похоже, ведут хорошие проводники, не раз бывавшие в графстве.

— Что-то многовато воинов! — удивилась Верия. — Это больше похоже на вторжение, чем на обычный весенний налёт.

— Да, — кивнул парень. — Старики говорят, что весною, больше чем полусотней, враги никогда не приходили. Да и осенью в налётах участвовало не больше сотни. Возможно, они думают, что маги покинули графство, а сведения о том, что те возвращаются, к ним пока не дошли.

— Странно, — недоверчиво покачала головой Верия. — Соседи обычно всегда знают, что творится рядом. Если будет что-то новое — сообщайте. Пока свободен! Позови Миша и моего дядю Бела!

Парень поклонившись, убежал из кабинета.

— Неужели я совсем недавно была такой же юной, беспечной и верящей в старших, — глядя на закрытую дверь, тихо пробормотала Верия. «Была-была», — тут же ответило ей подсознание.

Миш находился где-то недалеко, поэтому появился в кабинете быстро. Бел, как обычно, занимался во дворе с новобранцами.

— Что будем делать? — вопросительно уставилась на них Верия, пересказав полученные от наблюдателей сведения, когда друзья устроились за столом напротив девушки.

— Нашими силами ловить пришельцев на болоте бесполезно, — недовольно покачал головой Бел. — Полсотни рекрутов у меня имеется, но они ещё недостаточно хорошо подготовлены. Опытные войны при первой же схватке изрубят их в капусту. Мы даже не успеем помешать высадке на берег.

— Сразу на краю болота начинается лес, да и пристать они могут где угодно. По воде можно перемещаться быстрее, чем по зарослям. В прямой стычке магов с бандитами у нас могут быть большие потери. Маги не любят ближнего боя. Надо встречать их на полях, перед городом, — поддержал собеседника Миш.

— Мне тоже так кажется, — согласно кивнула Верия. — Бел, предупреди Портуса. Пусть уводит людей и живность с полей и пригородов под защиту крепостных стен. Оборонять город будет проще. Он укреплён валом и рвами. Да и магам простор для ударов заклинаниями обеспечим. Жечь пустые дома посёлков враги не станут, а то в следующий раз брать нечего будет.

Грустная улыбка пробежала по лицу девушки.

— Надо на всякий случай послать за подмогой к соседям. К битве они не успеют, так хоть потом помогут бандитов преследовать. Одни наши молодцы с такой задачей не справятся. Слишком велик у нападающих перевес по количеству. Маги перебьют максимум половину, но и оставшихся для городского воинства будет многовато, а преследование в лесах — не такая простая штука.

— Маги набьют их гораздо больше половины, — ухмыльнулся Миш. — Сейчас здесь только серебряных около десятка и остальных тоже наберётся не меньше.

— Значит, решено. Встречаем их у города, — подвела итог Верия. В том, что маги справятся с этой проблемой, она не сомневалась. Длительной осады, при которой бы истощался запас магической энергии, быть не должно. Враги долго у стен простаивать не будут. Они прекрасно знают, что соседи в таких случаях помогают друг другу. Так какой смысл дожидаться, когда к осаждённым подойдёт подмога? Можно и по шапке получить и уйти восвояси с пустыми руками. Так что в их интересах взять город как можно быстрее, разграбить его и уйти с добычей тем же путём, что и пришли.

Неприятель появился под городскими стенами на рассвете третьего дня. Когда рассеялся утренний туман, заволакивающий низину, на краю леса ровными рядами стояли боевые шеренги воинов. Похоже, что узкие лесные дороги ненадолго задержали столь многочисленное войско, иначе бы оно появилось раньше.