Проект «Надежда»

Тут ещё и другие маги стали покидать территорию зелёных. Народ еле протянул год на запасах, но все понимали, что на необработанной магами земле урожай будет маленький. Это потянет за собой уменьшение других доходов и серьёзные осложнения в повседневной жизни. Граф же в конце зимы стал сдирать с крестьян последнее. Вот поэтому самый бедный люд, у которого и запасов осталось-то только на посевную, подался в разные стороны. Часть самых смелых перебежала на земли серебряного протектората. Остальные подались в сторону империи. Не успевшим убежать куда подальше, пришлось заняться грабежом на дороге. Двух купцов из соседнего графства уже ограбили. Точнее, договорились, чтобы торговцы отдали разбойникам пятую часть товара, а те взамен проведут их по лесным тропам мимо таможенных постов графства, где стражники сейчас забирают треть товаров. Сами беженцы пока живут в лесу в землянках, прячась от стражи графа. Путешествовать зимой или весной у них нет возможности. Ждут, когда просохнут дороги, чтобы пуститься в путь к новому месту.

— Как вообще можно жить с такой ущербной экономикой? — удивился Виктор, выслушав рассказ разбойника.

— Вот так и живём, — вздохнул рассказчик. — Раньше мы отдавали треть наместнику. Тот за эти деньги нанимал других магов для разных магических работ. Пятую часть платили в казну графу. Других налогов не было. Теперь граф дерёт со всех, сколько может, и за себя, и за протекторат, а магов-то для найма и вовсе нету. Мы написали письмо о бесчинствах графа. Да видно оно ещё не дошло до башни.

— Много войск у графа? — задумчиво поинтересовался Виктор.

— Больше трёхсот профессиональных солдат, да ещё полсотни стражи! Куда нам такой силищей противиться! Только бежать и остаётся, — тяжело вздохнул разбойник.

— Я так понял, магов в армии графа не наблюдается? — уточнил Виктор.

— Откуда? — энергично замотал головой вожак. — Чужие недавно разбежались, а зелёных тут, кроме наместника, давно не было.

— Вы поясните, как моему слуге вас здесь в лесу найти! Пока повремените с уходом. Попробую я с вашей проблемой разобраться, — предложил Виктор. Наверняка не одна такая группа местных жителей шатается по округе, ожидая лета. Если все разбегутся, то за кем он наблюдать здесь будет?

— Нам и самим срываться с обжитых мест не хочется, но жить-то на что-то надо, а с такими поборами и ноги протянуть недолго, — с надеждой поглядел на Виктора разбойник. — Сами вы нас не найдёте. Я вам проводника дам.

С главарём договорились, что тот предупредит других жителей, чтобы не спешили уходить, а Виктор попробует решить проблему с графом. Вожак выделил молодого паренька, который проведёт повозку по лесным дорогам в объезд постов и вернётся с вестями о результатах переговоров. Благодаря обходному пути наблюдатель зелёных магов появится перед воротами графского дома неожиданно и проблем с самими переговорами у Виктора будет значительно меньше даже в случае прямого вооружённого столкновения.

Так и получилось. Путешественники появились перед графским особняком в маленьком городке внезапно. И тут, вопреки ожиданиям, начались одни странности за другими. На воротах города стояла всего пара стражников, которые, как заметил Виктор, ещё и обрадовались показанной метке наблюдателя, и совершенно не собиралась препятствовать его проезду через ворота. Однако и предупреждать своего господина о появлении такой важной по местным меркам персоны, никто из них даже не соизволил. Охранник на воротах графского дома тоже никакой тревоги не поднимал, а увидев метку, без дополнительных проволочек пропустил повозку во двор.

Там, под руководством убелённого сединами ветерана, тренировалось около тридцати молодых стражников. Жизнь неспешно текла своим чередом, и граф ни воевать, ни обороняться не собирался.

Только слуга, выяснив, кто приехал, проводил Виктора с женой в приёмный зал, а сам послал молодого прислужника сообщить владельцу дома о приезде гостей.

Внешний вид хозяина вообще поразил Виктора. Вместо солидного и убелённого сединами титулованного господина, каким должен быть по его представлению владелец этих земель, перед ними предстал совсем молодой парень и без лишних церемоний представился графом Сориуном Мором.

— Что у вас вообще происходит? — непонимающе уставился Виктор на юношу, когда тот гостеприимно усадил гостей за обеденный стол.

— Готовлюсь к передаче прав на графство, — с грустной улыбкой на лице ответил тот. Обнаружив удивление на лицах гостей, он пояснил: