Пройденный путь

— Привет, — я обнял его за шею, уткнувшись в шелковистую гриву. — Я тоже соскучился. Прости, что так редко захожу. — И тут же вздрогнул, почувствовав прикосновение холодного носа к обнаженной коже на моей шее. — Покатаемся? — Матис снова радостно заржал. Не удивлюсь, если он понял всё до последнего слова. Мы с ним редко бывали в Шории одновременно: у него скачки и симпатичные кобылки, которых ему поставляли гномы, не бесплатно, разумеется. Я… ну тут понятно. Я ещё и поэтому рванул сюда в поместье, когда получил известие о том, что Матис прибыл домой на краткосрочный отдых.

Седлал я коня всегда сам. С тех самых пор, как когда-то давно научился делать это под пристальным взглядом Элли. Выведя Матиса под уздцы из конюшни, я вскочил в седло и тронулся к воротам. Конь подо мной рвался броситься вскачь, и я не стал его сдерживать. Невысокий забор не был серьезным препятствием для абсолютного чемпиона. Набрав скорость, Матис легко его перескочил, и уже через две минуты мы неслись галопом в противоположную от Жильны сторону к темнеющемуся вдалеке лесу. В этой стороне было меньше напоминаний о тяжелых боях, которые шли здесь так давно. Вскоре поле, в которое превратился все-таки пустырь, сменилось пока еще редким подлеском. Матис снизил скорость. Умный конь прекрасно понимал, что может запросто переломать ноги, если будет нестись словно он на дорожке в очередном заезде.

Я с удовольствием оглядывался по сторонам, вдыхая свежий воздух, который пах прелой травой и чуточку смолой и хвоей. Матис перешел на шаг, а я позволил себе слегка ослабить поводья и закрыть глаза.

Выстрел прозвучал в царившей вокруг тишине неестественно громко, даже учитывая то, что стрелявший, скорее всего, воспользовался глушителем.

Дальнейшее навсегда отложится в моей памяти, я не смогу забыть ни одной секунды из тех десяти, которые прошли до того момента, когда я упал на землю.

Матис внезапно резко поднялся на дыбы и забил в воздухе передними копытами. Я едва не потерял равновесие, и не вылетел из седла лишь благодаря тому, что моя левая нога запуталась в стремени. Я даже не сразу сообразил, что сейчас произошло, только спустя пять секунд до меня дошло — в меня только что стреляли. И тут Матис, тоненько закричав, начал падать на землю вместе со мной. Соскочить я не сумел, и мы рухнули, при этом я был половину придавлен тяжелым конем. Руку прострелила сильнейшая боль — это лоза сразу же принялась меня лечить, видимо, повреждения у меня были существенными. Когда я смог выползти из-под Матиса, он делал последние судорожные движения задними ногами, а его глаза уже утратили свой блеск и смотрели мертвым взглядом куда-то мимо меня.

— Матис, — я никак не мог поверить в то, что произошло, и тут меня накрыла волна близкой смерти. — Матис!

Животных, в отличие от людей, невозможно вытащить из-за Грани. Если они уходят, то уходят навсегда. Мой Матис почувствовал, что мне угрожает смертельная опасность и поднялся, чтобы принять на себя предназначенную мне пулю. В который раз убеждаюсь, что мы недостойны своих питомцев. Проведя дрожащей рукой по шелковистой гриве, я вскочил на ноги. Мне было в этот момент наплевать, что я открылся, и снайпер может завершить то, что начал и прикончить меня. Примерно прикинув траекторию полета пули, я бросился к виднеющимся на краю поляны, на которую мы так неудачно выехали, деревьям. Меня переполняли ненависть и ярость.

За первым рядом деревьев никого не оказалось. Я как лось ломился дальше, не видя ничего на своем пути. Ветви деревьев быстро расцарапали лицо, а какая-то хищная мутировавшая лиана вцепилась в мою легкую куртку, которую я накинул утром — было довольно тепло, разрывая её на тонкие полоски.

Практически не глядя я швырнул в неё сгустком Темного пламени. Забежав за раскидистый дуб, я остановился, увидев лежащую на земле снайперскую винтовку. Пару минут я стоял, пялясь на неё и переводя дыхание, затем схватил оружие и вскинул его, пытаясь что-нибудь разглядеть в оптический прицел. Ничего не было видно, кроме неестественно увеличенной листвы. Зато полянка, где сейчас лежал Матис, просматривалась с этого места просто отлично.

Опустив ствол, я выпустил несколько поисковиков и принялся ждать результат, который не заставил себя долго ждать. Сигнал от маячка раздался с расстояния примерно тридцати метров от того места, где я стоял.

Быстро направившись туда, я готовил на ходу несколько различных заклятий, готовый применить их в зависимости от того, как повернется дело.