Проклятье Авелора

– Мне наплевать, – неожиданно для самой себя перебила Эрин и почувствовала, что вся тоска, копившаяся полтора года, выплёскивалась наружу, разрывая сердце жгучей болью. – Какое мне дело до чужих мнений? Я хочу знать только твоё. Мне было тяжело здесь все эти месяцы, тяжело и одиноко, и единственным моим спасением были мысли о тебе. Я старалась быть смелой, сильной, умной. Старалась быть такой, какой смогла бы наконец понравиться заносчивому магу и вновь растопить холодную усмешку на его лице… Быть вправе попросить его остаться, как не смогла тогда. Ты ведь знаешь! Ты просто не можешь не знать, что я люблю тебя, Даниэль!

Глаза Рида вспыхнули неподдельным страхом.

А затем их тихое уединение на террасе нарушили резкие звуки, доносившиеся из бального зала. Сначала истошно и отчаянно закричала женщина, а потом её голос утонул в хаосе паники.

Глава 4

Полночь

Не сговариваясь, Эрин и Даниэль бегом ринулись назад, во дворец. Но картина, которую они застали, распахнув дверь, повергла в замешательство даже Рида.

С дикими предсмертными хрипами по всему залу на пол оседали люди. Их лица и руки стремительно серели, кожа рассыпалась. Оголялись кости и сухожилия, которые вскоре постигала та же судьба. Почти все гости новогоднего бала без разбору, мужчины, женщины, старики…

Агония окутала главную ротонду королевского замка. Страх, ужас, боль и непонимание. И в ту же секунду на городской площади взмыли ввысь и с оглушающим треском разорвались первые залпы парадного салюта, оглашая наступление праздника и нового года. И ликующие крики толпы едва прорывались сквозь разверзшую врата Бездну на балу.

Салют вывел Эрин из ступора, и она бросилась на поиски отца. Даниэль попытался поймать её за руку и удержать вдали от этого безумия, но она вырвалась, уже не замечая его.

Граф Дорс Велен стоял на коленях у трона короля, держа его на руках и тщетно пытаясь хоть чем-то помочь умирающему монарху. Его кожа тоже покрывалась синюшными пятнами, но бывший солдат до последнего вздоха был верен долгу.

– Возьмите себя в руки, магистр вы или кто? – орал он на стоящего рядом придворного мага. Как ни странно, всеобщее разложение не тронуло ни единой части его тела.

– Я… я не знаю! – заикался маг. – Я не понимаю, что происходит…

– Хватит талдычить одно и то же! – рявкнул граф. – Если не знаете заклятий для отмены этого, так хотя бы остановите процесс! Вы же умеете замедлять течение болезни!

– Я… я… пытаюсь…

– Отец! – прокричала Эрин, подбегая к графу.

– Уходи отсюда немедленно, – приказал он, мельком осматривая дочь и удостоверившись, что неизвестная хворь не тронула её.

Тихие стоны Эрольда Первого де Травина, короля Авелора и Тораньих Пустошей, оборвались на резкой ноте, и его разлагавшееся тело осело серым пеплом на руки графу Рикону Дорс Велену.

– Эрин, прочь отсюда! Эта дрянь может быть заразна! – Он попытался крикнуть на неё, но голос подвёл старого воина. И не устояв на коленях, граф тяжело рухнул на пол.

– Нет, – потрясённо прошептала она, подхватывая его. – Я не оставлю тебя!

– Прошу тебя, дочь, – уже с трудом произнёс граф. Посеревшая кожа рвалась на руках и щеках, причиняя неимоверную боль, но он лишь досадливо морщился.

Адалия наблюдала за адом со стороны. Непонятная болезнь, в мгновение ока скосившая добрую половину собравшихся, милостиво обошла её стороной. Как успела заметить Нимира, не её одну – стонали и умирали герцоги и графы, их жёны и дети, но ни одного мага. Последние с растерянными лицами пытались колдовать. Кто‑то в истерике бился рядом со своими родными, другие, осознав тщетность попыток, молча сидели рядом с затуманенным взором и молились.

К чести собравшихся, ни один здоровый человек не пытался покинуть помещение. Магистр Нимира уже осознала, что её помощь ничем не поможет делу. Она неподвижно стояла у колонны, наблюдая страшную картину падения империи.

Вот граф Дорс Велен подбегает к королю и ловит его падающее величество на руки. Надо же, какое благородство! А вот и Эрин спешит в его сторону. Наконец-то без Рида. Их не было всего несколько минут, можно надеяться, что он не успел огорошить девушку лишними ей новостями.

Адалия повернулась в сторону террасы и поймала на себе взгляд Рида. Он направлялся в её сторону.

– Где Альберт? – перекрикивая стоны, спросил он.

– Я знаю не больше твоего, Даниэль, – раздражённо ответила Адалия. – Я не виделась с ним с момента возвращения в Нордлин и надеялась поговорить здесь.

– Как и я.

– Должно быть, он подозревал такое развитие событий.

– И отправил нам с тобой приглашения посмотреть спектакль, не попытавшись его предотвратить? Абсурд.

– Вполне в его духе… Нам нужно убираться отсюда. Неужели ты не видишь, к чему всё идёт?

Рид мрачно оглядел зал. Стоны умирающих затихали, большинство из них уже превратились в неприглядные серые кучи, как будто их никогда и не существовало на этой земле. Но выживших было гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.