Проклятье Авелора

– Граф Рикон Дорс Велен с дочерью! – громко провозгласил герольд в полупустой зал. Гости только начинали съезжаться, и король со свитой всё ещё не объявились. По традиции, принимая бал в собственном дворце, они выходили последними.

Эрин доводилось видеть королевскую семью всего однажды, когда правящий монарх Эрольд де Травин и его младший брат Каррон охотились в их краях около трёх лет назад и остановились в родовом поместье Дорс Веленов. В их честь, конечно, был дан ещё один скучнейший бал. Её младшая сестра весь вечер хлопала длинными ресницами и не спускала глаз с наследника престола, хотя весть о помолвке принца Каррона была объявлена на весь Авелор. На что она надеялась?

Сам же король со скучающим видом восседал в одном из шикарных, расшитых золотом кресел и проронил за весь вечер едва ли несколько слов. Он был довольно молод и хорош собой, всё ещё холост, но не вызвал в Эрин ни малейшего интереса. И несмотря на все уговоры матери развлечь его величество беседой, она так и не смогла переломить себя. Было в его отрешённом облике нечто неприятное. Да и замужество, даже столь выгодное, мало интересовало юную графиню, уже в те времена задавшуюся своей главной целью – побегом в Астанскую Академию.

Граф тем временем окинул зал привычным взглядом и направился в сторону двух мужчин в чёрных фраках, беседовавших неподалёку. Эрин вырвалась из воспоминаний о доме, поправила складки нежно-зелёного платья, расшитого тончайшим белым кружевом, и поспешила за отцом.

Мужчина постарше оказался герцогом Жерцким, правителем огромных земельных наделов около Нордлина. Он бывал в Велене много лет назад и видел Эрин ещё совсем маленькой. Герцогу не хватало такта в общении с окружающими, поэтому он долго восхищался тем, как девушка подросла, при этом сально посмеиваясь и недвусмысленно утопая взглядом в неглубоком вырезе, аккуратно подчёркивающем грудь юной графини. Его собеседник, старший сын, молчал, но взгляды, устремлённые на Эрин, носили весьма красноречивый характер под стать его отцу.

Заметив неловкие взгляды дочери, граф довольно быстро и умело перевёл разговор в хозяйственное русло. Эрин вздохнула с облегчением и оглядела зал, отметив несколько знакомых лиц.

Авелор был разделён на пять герцогств, управляемых дальними родственниками королевской династии. И лишь одна часть, в которой находилась сама столица, подчинялась младшему брату короля, герцогу Каррону Травинскому. Детей в дворянских семьях сызмальства заставляли зубрить все правящие герцогские и графские династии наизусть – поэтому Эрин знала, что свободных мужчин, подыскивающих себе достойную партию среди высшей знати, не так уж много. Интересно, кого же родители наметили ей в женихи перед побегом? Неужели этого приторного младшего герцога Жерцкого?

Эрин ещё раз оглядела невысокого коренастого собеседника, который до сих пор не проронил ни слова, и её внутренне передёрнуло. Белёсые, почти бесцветные маленькие глазки на слишком широком лице не делали его женихом мечты, а что уж говорить про их выражение! Нет, отец не мог так жестоко над ней подшутить.

Тем временем зал продолжал заполняться. Вот величественно прошествовал директор Академии, по случаю наряженный в серебристую мантию, расшитую золотыми звёздами, и издали отвесил чрезмерно благодарственный поклон графу Дорс Велену. Эрин удивлённо взглянула на отца, но он лишь улыбнулся ей в ответ, продолжая обсуждать слишком поздний урожай этого года с посмеивающимся герцогом. Неужели он успел профинансировать Академию?

– Магистр Адалия Нимира со спутником! – Эрин вырвалась из раздумий. Обернулась и успела поймать взглядом в толпе знакомое ярко-алое платье, а затем и строгий взгляд изумрудных глаз, устремившийся на неё.

Магистр Нимира приветливо улыбнулась и, взяв спутника под руку, отчего последний едва заметно поморщился, направилась в их сторону. В этот момент герцог Жерцкий наконец откланялся, пожелав графу с дочерью приятного отдыха, и увлёк сына на другой конец зала, где на праздничном столе уже разливали по бокалам игристое вино.

– Граф Дорс Велен, я полагаю? – Всё ещё улыбаясь, грациозно поклонилась Адалия. Эрин мельком оглядела её спутника, исполнившего лёгкий церемонный поклон, положенный барону перед вышестоящим в иерархии титулов графом. При этом длинная рыжая чёлка почти скрыла его глаза.

– Чем могу быть полезен? – вежливо поинтересовался граф. – Кажется, мы ещё не представлены.

– Преемница Ковена, магистр Адалия Нимира. Я имею честь преподавать несколько дисциплин в Академии, – она сделала небольшую паузу и взглянула на Эрин. – И принимать экзамены на специализацию после первого года обучения.

Эрин в ответ смущённо улыбнулась. Этим летом магистр Нимира была её вторым экзаменатором. И по заверениям старшекурсников – самой огромной неудачей для новичков. Половина отсеянных студентов не прошла именно её строгий контроль. Сказать, что её в Академии адепты боялись, как огня – то же самое, что сказать – заяц немного опасается волка.