Проклятье Авелора

– Это устроил Ковен, и поверь, козлов отпущения они найдут незамедлительно. Отошедший от дел архимагистр и его ученица, не пожелавшие участвовать в этом безумии, будут в первых рядах. Да и про тебя не забудут. Даниэль, ты меня слышишь?

– Как жестоко, – холодно произнёс он в ответ. – Ты видела графиню Дорс Велен?

– Она последняя, о ком нам сейчас стоит беспокоиться, – гневно начала Адалия и осеклась, заметив Эрин.

На небольшом возвышении, где находился королевский трон и место для свиты, на коленях стояла юная графиня. А у неё на руках уже почти превратившийся в пепел граф Дорс Велен буквально оживал на глазах. Тёмные пятна пропадали с его лица, разрывы кожи на руках, сквозь которые ещё мгновение назад проглядывали посеревшие кости, срастались. Он так и не пришёл в сознание, но в остальном граф, можно сказать, шёл на поправку. Чего нельзя было сказать о его дочери.

Некогда густые и блестящие золотистые волосы графини полностью покрылись сединой, кожа выцвела, а из глаз тонкими струйками стекала густая кровь. Лицо Эрин при этом оставалось абсолютно непроницаемым, а устремлённый вдаль, поверх голов выживших, взгляд стал чужим и пугающим.

Рид тоже заметил эту жуткую сцену и бросился в её сторону.

Графиня бережно уложила отца на пол и оглядела толпу, поднимаясь на ноги. Она на секунду остановила свой взгляд на бегущем к ней Риде и исчезла. Без долгих и нудных ритуалов, без эффектных жестов. Просто растворилась в воздухе. Лишь крохотная капля крови, стекавшая по её щеке, бесшумно упала на пол.

Агнесс Саир никогда не могла похвастаться усидчивостью. С самого детства любившая шкодничать, воровка не могла оставаться в четырёх стенах дольше получаса. Даже строгий наказ, а затем и искренняя просьба Рида дождаться его в съёмном доме и не высовывать свой любопытный нос на улицу не могли её удержать. Ну в самом деле, Празднество же! Когда ещё удастся отметить его в самой столице!

Около часа назад в дверь неприметного дома, снятого вчера Ридом недалеко от городской площади, постучала богато разодетая девица. С первого же взгляда она вызвала сильнейшую неприязнь. Горделивый презрительный взгляд, которым она окинула Нэссу, не соизволив произнести ни единого приветственного слова, не добавил облику привлекательности.

Судя по недовольному взгляду Даниэля, он тоже не был счастлив от появления непрошеной гостьи. Но, перекинувшись с ней парой-тройкой реплик, согласился ехать на бал в компании. Облачившись в дорогущий фрак и взяв с Нэссы с десяток заверений, что она не покинет дом до его возвращения, Рид таки уселся в карету к «стерве в красном» (как за глаза окрестила её Нэсса).

И вот час спустя терпение в очередной раз подвело. Она отыскала в закоулках дома старую поношенную карнавальную маску на пол-лица и, оставшись в излюбленной чёрной кожаной куртке с серебристыми нашивками и штанах мужского покроя, решила, что её праздничная маскировка достаточно хороша для многолюдной столицы. В конце концов, каким нужно быть идиотом, чтобы искать наёмницу в праздник на главной площади Нордлина?

А за дверью дома её ждала настоящая новогодняя феерия! Нэсса вздохнула полной грудью и с лёгкостью поймала языком крупную снежинку. Ведь девушка имеет право позволить себе наконец расслабиться!

Она сразу влилась в большую беззаботную процессию, двигавшуюся к центру города. Толпа распевала разбойничьи песни и религиозные гимны, не делая между ними никакой разницы. Нэсса радостно присоединилась к действу, за что сразу же получила бутылку непонятного пойла от добросердечного горожанина, шедшего рядом с ней. И, разумеется, к ней приложилась.

Повсюду искрились разноцветные магические шары, перебивая свет городских фонарей и превращая ночной снегопад в стекавшую с небес радугу. До полуночи оставались считаные минуты.

Справа и слева от процессии выстроились фокусники и факиры, подходившие почти вплотную к публике, привлекая внимание. Около одной из таких групп Нэсса решила остановиться, любуясь редким мастерством исполнителей. И на неё моментально накинулся харизматичный зазывала.

– Красавица, не желаете бросить ваш унылый быт ради приключений и славы? Девушка, спасите наш театр, мы пропадаем без ласки и внимания!

– А где же ваши девушки? – рассмеялась Нэсса.

– Злой барон похитил их, пока мы спали! – Юноша трагически заломил брови. – Увлёк их, губитель, своими мехами и землями, а мы теперь одни-одинёшеньки.

– Извини, мальчик, я не по этой части. Зато могу прирезать вашего злого барона и вернуть девушек, если заплатишь, – кокетливо предложила Агнесс.

Юноша шарахнулся от неё, как от огня, случайно зацепив рукавом край маски, под громкие посвистывания товарищей. Карнавальная завеса спала с лица, а в следующую секунду Нэсса почувствовала, как чья-то сильная рука дёрнула её в сторону, едва не сбив с ног.

– Эй! – громко вскрикнула она, безуспешно пытаясь вырваться. Но хватка не ослабла, а голос утонул в окружающем гвалте.