Проклятие Аскаила

— Недавнего? — Проявляя искренний интерес, спросила Валерия. Разговорившись, она начала забывать о том, кто такой на самом деле Алекс из Кронсмарка, и почему он так знаменит в Мораволе. С каждой секундой чародейка видела в нем все меньше отличий от Августина и все чаще смотрела на него не как на одного из самых нелюбимых людей севера, а как на друга, который намного лучше большинства людей, окружавших ее в столице.

Алекс почувствовал это и мгновенно изменился в лице. Он немедленно стал хмурым и избавился от всех относительно мягких черт характера, что были присущи «лорду Менрока». Охотник снова оказался самим собой — грубым и черствым человеком, с которым не желают связываться даже собственные коллеги, боясь снова нарваться на его дурной характер.

Он понимал, что должен сохранять маску дружелюбия, но презрение к магам, возникшее еще во времена его далекой юности, не позволило ему пойти на сближение с герцогиней Моравола. Лишь один раз Алекс решил забыть о своей ненависти к чародеям, но то, что из этого вышло убедило его больше ни при каких условиях не изменять своим идеалам.

— Недавнего, — хмуро согласился Крон и замолчал.

— Я затронула что-то личное? — произнесла первая леди Моравола, словно не понимала, что с ней не желают разговаривать. — Августин говорил, что ты…

— Августин много что обо мне говорил, в этом я не сомневаюсь, — грубо прервал ее Алекс, озлобленно глядя в точку перед собой. — Как и не сомневаюсь, что большинство из этих слов правда. А теперь заткнитесь, госпожа Валерия, и приготовьтесь искать что-нибудь, что помогло бы нам узнать настоящий облик демона. Мы идем уже достаточно долго, чтобы вскоре оказаться у места преступления.

— Ты знаешь, на кого мы охотимся? — проигнорировав его резкий выпад, спросила Валерия.

— Возможно, — уклончиво произнес он и налетел на резко остановившегося придворного. Охотник не проходил перед представшими перед ними двери, но был уверен, что они вели во внутренний двор крепости, а испуганный взгляд проводника говорил, что убийство Хельмута случилось именно там.

— Ты можешь идти. — Охотник предусмотрительно взялся за клинок в рукаве, но вынимать его не стал, чтобы избежать лишних вопросов от Валерии. Холод металла прибавил ему уверенности и помог избавиться от любых мыслей, которые не касаются охоты. Он распахнул ворота и вышел в маленький уютный дворик. Остановился, сделав всего несколько шагов, и стал с интересом разглядывать обезображенные тела стражников. Части их тел оказались грубо оторваны и раскиданы по всему двору, желудки вспороты, а их внутренности вывалились наружу.

— Как ты можешь так спокойно смотреть на них? — прикрываясь рукой, чтобы спастись от невыносимой вони, спросила Валерия. В отличие от охотника ее внимание привлекла гораздо более важная особа, чем обычные стражники. Барон Хельмут лежал в стороне от окровавленных тел и был точной копией встреченных Алексом несколько недель назад мумий.

— Привык, — спокойно ответил Алекс и, подойдя к одной из жертв, посмотрел ей в глаза. — Как думаешь, о чем думали люди, когда демон в обличии твоего мужа разрывал их на части? И как это вообще выглядело? Он делал это с помощью магии или голыми руками? А если так…

— Хватит! — Не выдержав, приказала Валерия. — Прекрати кривляться. Я знаю, что ты достаточно серьезный и умный человек, чтобы быть серьезным в подобных ситуациях!

— Мужу своему будешь указывать, — пробормотал Алекс, переходя к другому трупу и тщательно осматривая его лицо. — Надеюсь, он у тебя достаточно умный, чтобы догадаться усыпить стражников, спрятаться и ждать, когда демон проявит себя.

— Нет, он этого не сделает, — хмуро ответила Валерия, пытаясь при помощи магии выяснить, что именно произошло с Хельмутом. — Если это произойдет, то у Родерика появится повод обвинить Августина в нападении на Рондолин, и он непременно потребует возмещения. Но если архимаг проведет эту ночь в темнице, Моравол сможет запросить у юга пару деревень или особую услугу, не боясь отказа или ответных обвинений.

— Политика, — с отвращением протянул Алекс и перевернул тело мертвеца, рассматривая огромные пробоины в кирасе. Он уже понял, что здесь и произошло, но также понял и то, что убить демона получится только если Валерия ничего не узнает.

— Тебе никогда не понять, — герцогиня закончила работать над убитым бароном и перешла к другим телам. Она сняла дорогие шелковые перчатки и стала медленно осматривать изуродованную жертву.

— Конечно не понять, — согласился Алекс и уселся на стоявшую рядом с мертвым Хельмутом скамейку. он смотрел мертвецу в глаза и обдумывал сложившуюся в голове мозаику. Граф знал, что на приеме будет охотник, и напал на мятежного барона, когда был уверен, что никто не сможет помешать ему. Так подумал бы любой, но Крон понял, что это — всего лишь приманка, и все оказавшиеся перед ним «улики» — все мертвые тела, кровь, следы когтей и магии — были созданы, чтобы привлечь внимание убийцы демонов.