Проклятие Деш-Тира

— Для этих людей ты живое воплощение надежды. Прислушайся к их горестям и заботам и постарайся понять, как нелегко им выживать и сохранять наследие.

Лизаэр расправил плечи. Нет, Асандир хотел от него намного больше, нежели проявление терпимости. Маг требовал отдать этим людям всего себя.

— От предков ты унаследовал все необходимые качества, — заверил принца Асандир, когда они оба вошли в зал, претерпевший немалые перемены за последние несколько часов. — Если бы Содружество Семи посчитало тебя неспособным править, ты ни за что не оказался бы здесь.

Грубые каменные стены пещерного зала были завешаны яркими шпалерами с искусно вытканными сценами жизни королевского двора. На мгновение Лизаэру даже показалось, что он глядит сквозь волшебное окно в далекую эпоху, когда Этера принадлежала паравианцам и отвратительный туман Деш-Тира не мешал зеленеть холмам. Внимание Лизаэра привлек величественный кентавр с огненной гривой. Его окружали танцующие солнечные дети — маленькие люди с венками из цветов на головах. Чуть поодаль, таинственные, словно лунный свет на воде, виднелись белоснежные единороги. Но стоило Лизаэру моргнуть — и волшебство исчезло. Шпалеры на стенах превратились в обыкновенные полотнища, хотя и сотканные с поразительным мастерством. Справившись с замешательством, Лизаэр взмахнул рукой, будто отгоняя видение, и поспешил вслед за Асандиром и Майеном по залу, освещенному не дымными факелами, а восковыми свечами в канделябрах. Здесь собралось едва ли не все население западного форпоста — потомки родовой аристократии Камриса.

«Какое внушительное зрелище», — подумал изумленный Лизаэр. Глядя на этих людей, наряженных в бархат, замшу и парчу, изукрашенную драгоценными камнями, он уже не замечал, что лица многих женщин обезображены боевыми шрамами, а руки и у молодых, и у старых — одинаково жилистые и загрубелые.

Манолла ждала его в окружении предводителей кланов. На ней было строгое черное платье, дополненное серебряным ожерельем, о занимаемом ею положении говорил лишь небольшой скромный знак, прикрепленный к платью. Произнеся несколько учтивых фраз, Лизаэр высказал удивление сдержанностью ее наряда.

— В присутствии особы королевской крови не принято надевать ярких одежд, — пояснила Манолла. — По традиции наместник края одевается в черное, ибо истинная власть принадлежит не ему, а королю. В давние времена, еще до восстания, мою должность иногда называли древним словом «кайден», означающим «тень позади трона». — Она устремила на принца взгляд желто-карих глаз. — Властитель, я буду счастлива сделаться тенью за вашим троном.

«А ведь она сказала это совершенно искренне, без тени сожаления», — отметил Лизаэр; слушая, как Манолла называет ему имена старейшин кланов и своих советников. В нем вновь пробудилось чутье правителя. Лизаэр неторопливо шел мимо почетного караула, застывшего в приветственном поклоне, мимо сияющих канделябров и накрытых столов, направляясь к подиуму в центре зала. Нет, Манолла без малейшего недовольства расставалась с властью, передавая бразды правления незнакомцу, о существовании которого еще сегодня утром даже не подозревала. И делала это безропотно, с непреклонной верой в имя Илессида.

Лизаэр был готов к тому, что ему придется завоевывать доверие этих суровых, независимых людей, придется доказывать свою состоятельность в управлении ими. И бесхитростная, детская вера Маноллы не восхищала его, а наполняла какой-то странной тревогой.

Его провели к почетному месту в центре стола, покрытого тонкой льняной скатертью и уставленного серебром и хрусталем. По правую руку от него усадили Асандира, по левую — Аритона и Дакара. Манолла, предводители кланов и старейшины заняли места напротив, расположившись между их новым правителем и нижней частью зала, что было знаком гостеприимства. Если бы кто-то вознамерился напасть на Лизаэра, злоумышленнику вначале пришлось бы столкнуться с хозяевами. Любой, решивший покуситься на гостя, сразу разоблачил бы свой предательский замысел перед всеми собравшимися. В горных ущельях Камриса помнили о необходимости оберегать жизнь гостей, хотя в городах этот древний обычай давно забылся. Там именитых гостей привыкли сажать во главе стола.

— Это в одинаковой степени глупо и оскорбительно, — заявила Манолла, когда Лизаэр поделился с ней своими соображениями. — Гости оказываются отдельно от всех и, конечно, становятся удобной мишенью для всяких злодеев. И как можно уважать такого хозяина, если он готов подставить гостя под предательский удар?

Пряча за улыбкой ощущение неловкости, Лизаэр смотрел, как Майен разливает вино. Амротский двор не знал подобных обычаев, и, чтобы не обнаруживать свое невежество, принц решил промолчать.

Асандир слегка коснулся его плеча, напоминая, что собравшиеся ждут от него клятвы гостя. Этот ритуал был знаком Лизаэру. Он встал, и все почтительно замолчали. Лизаэр поднял кубок. Принц обрел прежнюю горделивую уверенность, и потому его пальцы не дрожали.