Проклятие короля

   ...Взгляд деда, сверлящий спину со стены, здорово действовал на нервы: казалось, что король Астар, маг Огня первой категории, искренне жалеет, что династия Манорров не закончилась на нем самом.

   'Сам виноват...' - зябко передернув плечами, подумал Азам. - 'Нечего было передавать корону старшему сыну, приближать к трону Орден Создателя и тащить в Семиречье Академию Магии. Да, лучшего варианта поддержки для лишенного Дара отца придумать было невозможно. Но... ведь это был не единственный выход, правда? Стоило уступить трон любому другому сыну - и все было бы иначе. Сильная правящая династия. И ни Проклятья, ни Слабости... Ничего...'

   'Семиречьем должен править тот, кто ставит интересы короны выше своих собственных! Все остальное - мелочи...' - вспомнив любимое утверждение деда, монарх криво усмехнулся: - 'Тебе было легко об этом говорить. Ты был здоров, полон сил и силы. И умер не от Проклятия, а в бою. Так, как подобает мужчине. А еще у тебя было восемь сыновей! Восемь, а не один! А из кого выбирать нам с отцом? Из одного наследника? У которого нет Дара, нет здоровья и нет будущего, а есть двадцать-двадцать пять лет нормальной жизни - и стремительное угасание? Проклятие выжигает нас изнутри, дед! Только нашу ветвь рода! Все остальные Манорры умирали здоровыми! Так может, твой выбор был не таким уж и правильным?'

   ...Додумать мысль до конца монарху не удалось - за его спиной еле слышно скрипнула дверь, а потом в опочивальне раздался удивленный голос постельничего:

   - Ваше величество! Вы уже проснулись?

   - Угу... - буркнул король. И повернулся спиной к серому, затянутому грозовыми облаками небу.

   - Изволите начать одеваться, сир?

   - Пожалуй...

   - Изволите пригласить в опочива-...

   - Нет! - перебил постельничего Азам. - Сегодня у меня нет времени на лишние церемонии. Одеваться буду один. А вот на завтрак пригласи графа Герна и эрра Урдена...

   - А... что сказать всем остальным, сир? - склонившись в поклоне, начал, было, придворный, и тут из-за портьеры раздался голос верховного мага:

   - Я уже тут, сир... Доброе утро! Позвольте мне помочь вам с одеванием?

   - Доброе утро, эрр Урден! - король уселся на подоконник, и, жестом отпустив постельничего, уставился на мага: - Что ты такой хмурый?

   - Не выспался, ваше величество...

   - Почему? Что тебе помешало?

   - Инспектировал Замок Потерянного Времени... - вздохнул маг. Потом закрыл входную дверь, активировал амулет Полога Молчания и продолжил: - Искал еще одного Одаренного...

   - Зачем? - удивился Азам. - У меня полно сил. Я чувствую себя заново родившимся, и...

   - Если вы поедете в Элинвар, сир, то полученной вчера силы вам хватит дней на двадцать...

   Стоило королю представить себе очередной приступ Слабости, как по его спине потекли капельки холодного пота:

  - Так мало? Почему?

  - Оглянитесь вокруг, сир! - эрр Урден сделал шаг к стене и провел пальцем по раме портрета его величества Арзая Бездаря, отца Азама. - Вокруг вас - сотни разнообразных печатей...

  - Ну, да! Их трудно не заметить... - криво усмехнулся король. - Иногда мне кажется, что я - сказочный демон, заточенный в центр пентаграммы вызова. А где-то за этими стенами прячутся маги, истово жаждущие обменять свои души на бессмертие...

  - Демонов не бывает, сир... - в глазах мага промелькнуло что-то, похожее на грусть. - А вот различных пентаграмм тут действительно предостаточно...

  - А жаль... - вздохнул монарх. - Может, тогда у меня был бы хоть какой-то шанс на нормальную жизнь без жертвоприношений. Ладно, Создатель с ними, с демонами. Это я так, к слову. А если серьезно, то я прекрасно знаю, что за тридцать с лишним лет ты и твой покойный отец превратили дворец в одно из самых защищенных мест в мире...

  - Мы - ваши преданные вассалы, сир! - маг пожал тощими плечами и поклонился. - Только вот вы не совсем правильно поняли, чего мы добивались. Основная цель, которую мы ставили перед собой - это максимально уменьшить количество силы, вытягиваемой из вас Проклятием. Мы сделали все, что могли, и сейчас оно тянет из вас крайне мало... А вот за пределами дворца...

  - ...я медленно начну умирать... - скрипнув зубами, в унисон магу закончил король. - Так?

   - Да, сир! - отпираться эрр Урден не стал.

   - А моя карета? Она же тоже вся в рунах! И когда я внутри, то тоже чувствую себя прекрасно... - задумчиво глядя на эрра Урдена, спросил король Азам.

   - Увы, это иллюзия, сир! Да, и в ней есть защитные плетения, но их хватает от силы на двое суток, а потом Проклятие начинает пить вашу жизнь в полную силу. Таким образом, дней через пять-семь после вашего приезда нам придется снова провести ритуал передачи жизни...

   - Нет! Никакого ритуала! - прошипел король. - Поездка к мейну Лоуду отменяется: тратить на свои прихоти еще одну жизнь я не намерен...

   - Но сир, в сложившейся ситуации вызов в столицу мейн Лоуд может воспринять... не совсем правильно. Мне кажется, что, беседуя в Элинваре, вы бы имели некоторое моральное преимущество.