Проклятие красной стены

— Того, кого ты видел, зовут Измором. Он волхв. А на люди кажется то верхом на Ишуте-волке, то на Ишуте-медведе, то на Ишуте-лосе. Если под ним волк, значит, Измор хочет сообщить, что в лесу много волков развелось и надо отстреливать, если медведь — тоже осторожно надобно, особенно бабам по ягоды, а уж если на сохатом, то держись, войны не миновать. Много раз Измор предупреждал город об опасности. Люди ему очень благодарны. Только вот попы разные: одни его бесом кличут и призывают изловить да в яму на цепь посадить, другие — ничего, поворчат, кресты на лоб покидают да рукой махнут. А по мне — так пусть живет. Все ж польза от него большая. Мы ведь вон и сами-то недавно в язычниках ходили. Многие и по сей день ходят.

Хайду слушал Голяту, а перед глазами у него все еще маячил всадник, длинные белые волосы которого были заплетены в две толстые косы, спускающиеся от висков почти до колен. Редкая, такая же белая, борода, прямая, как пика, спина, зеленое платье, подбитое соболем, и отливающий закатным огнем топор. Лось под ним спокойно, легко и величаво перебирал сухими ногами, будто и вовсе не касался земли.

— Так вот, дяденька, — Голята сухо кашлянул в рукав, деликатно предлагая обратить внимание на свой рассказ.

— Я слушаю тебя.

— В стародавние времена жил-был кузнец Ишута. Тогда еще и Смоленска, говорят, не стояло, как сейчас. Так, деревня богатая, обнесенная звонкими бревнами частокола. И пришли по воде враги. Шибко много врагов. На носу кораблей ихних морды змеищ, сами-то все в железе, собаки с цепи рвутся огромные. Нурманны, одним словом. Числом видимо-невидимо. И понял Ишута, что человеческой силой такого врага не одолеть, а нужно договориться с самым главным змием. Пусть главный змий чужих змиев побьет хорошенько. Вот посмотри кругом: овраг на овраге, холмы друг дружку подпирают, где лес, где болото. А почему, думаешь? А потому, что заключили они уговор: змий врагов побьет и прогонит, но за это Ишута откажется от человеческого облика, и будет дух его пребывать в лесном звере, чтобы охранять землю с ее богатствами. Змий-то земляной был. На том и порешили. В один ясный день земля встала на дыбы и выпустила из своего чрева огромного змия, который стал ползать и крушить врагов без жалости тыщами. Где проползет, там овраг появится, где хвостом ударит, там холм наметет, где воду отрыгнет, там болото заухает, а уж ежели огнем плюнет — каменья одни остаются. Побил змий всех врагов, но и сам жизненные силы в теле израсходовал. Пришлось Ишуте отдавать, уговор дороже денег, свое тело змеиному духу, а самому перебираться в шкуру мертвого волка. Но людям-то ничего же не объяснишь. Попробуй-ка кому растолковать, что в Ишуте — не Ишута, а змий. Что дух кузнеца-то теперь в сером волке. Однажды змий-Ишута присмотрел себе девку-красавицу и женился на ней. Только ведь нутро-то не человечье. Мыкался он, мыкался среди людей, но не вытерпел, взял жену да и в лес подался. Там избу сложил и хозяйство завел. Жену камлать научил. Стали, значится, оба волхвами. Вскорости сын у них родился, вырос, возмужал и тоже, как его отец, жену в лес из Смоленска привел. Так и пошел от них род здешних лесных волхвов. А дух настоящего Ишуты теперь вечно этому роду служит: то в волке, то в медведе, то в лосе. Вот и у Измора пращур, сам подумай теперь, кто? Увидеть волхва может только тот, кого он сам выберет, другие же будут смотреть и видеть только опушку леса, в которую когда-то тело змия обратилось.

— Вот я его видел, а больше никто. Растолкуй мне, что это значит?

— То и значит: лось — война, готовь оружие! Да тебе ли его бояться? Вон за тобой сколько войска!

— Страшен не тот, кто выходит с мечом в поле. Подобной силы я много перевидал. А как быть с тем, кто зрим и незрим? Куда я должен направлять стрелы, бросать конницу, разворачивать стенобитные машины?

— Мне один священник сказал, что про змия все неправда. Мол, выдумано волхвами, чтобы народ в подчинении держать. Волхвов прогнали, пришли князья, которые хотят церковь под себя подмять и через нее народом править. А церковь, по моему разумению, не должна с князьями об руку идти. Только с Богом.

— Церковь не тронем. Еще Чингисхан сказал: «В моем войске пять религий, которые сжимаются в единый кулак». Все. Теперь оставь меня.

Хайду всматривался в синеющий лес, покачиваясь в седле, словно пытаясь убаюкать боль, которая колыхалась от поясницы до семенников. Белый Ордос нес хозяина, перебирая копытами мерзлую землю, отрывисто фыркая, кося умным, настороженным глазом на опушку. И младший темник понял по поведению боевого товарища, что не он один видел сегодня урусского волхва.

Скоро затрещали костры, загремела котлами кухня, волы, тащившие камнеметные орудия, блаженно замычали, предвкушая отдых и пищу. На поле, в нескольких часах хода до крепостных стен, вырос лагерь, и там закипела жизнь.