Проклятие лорда Фаула

Встречать приближающийся отряд собралось около семидесяти ранихийцев. Почти все они были домозаботящимися, молодыми и старыми, но были здесь и те, кто просто нуждался в покое и безопасности. В отличие от шнуроносящих и гривомудрых, у них не было боевых шнурков. Но Гибкая была там, и она легким шагом вышла вместе с тремя другими ранихийцами встречать отряд. Было сразу заметно, что эти трое тоже были гривомудрыми, на них были такие же венки из желтых цветов, как и у Гибкой, и шнурки они тоже носили в волосах, а не на поясе. Отряд остановился, и Протхолл спешился перед гривомудрыми. Он поклонился им в манере ранихийцев, и они в ответ приветствовали его.

— Добро пожаловать еще раз, Лорды издалека, — сказала Гибкая. — Привет вам, Кольценосец и великие Лорды, великан и Стражи Крови. Добро пожаловать к очагу Обители.

Увидев ее салют, домозаботящиеся устремились вперед из-под прикрытия скалы.

Слезая с лошадей, всадники встречали приветствия улыбающихся домозаботящихся с небольшими венками, сплетенными из цветов. Жестами ритуальной величавости они надели эти венки на запястья своих гостей. Кавинант слез с Дьюры и увидел сияющую девочку — ранихийку лет пятнадцати-шестнадцати — стоявшую перед ним. У нее были чудесные темные волосы, падавшие на плечи, и мягкие большие карие глаза. Она не улыбалась — казалось, она благоговела, приветствуя самого Кольценосца, Носящего Белое Золото.

Протянув руки, она осторожно надела ему на запястье венок из цветов. Их запах вызвал у него головокружение, и он покачнулся. Венок был сплетен из аманибхавам. Ее запах жег обоняние, словно кислота, вызывая такой голод, что, казалось, он сейчас упадет.

Он был не в состоянии остановить слезы, покатившиеся из глаз.

С торжественным выражением на лице девочка-домозаботящаяся подняла руки и прикоснулась к слезинкам на его щеках, словно это были драгоценности.

Позади него ранихины Стражей Крови галопом уносились на просторы равнин. Шнуроносящие уводили лошадей, чтобы те могли отдохнуть, а тем временем на площадке собиралось все больше ранихийцев, услышавших новость о прибытии отряда.

Но Кавинант не отрывал глаз от девочки, смотрел на нее так, словно она была чем-то съедобным. Наконец она ответила на его взгляд, сказав:

— Я — домозаботящаяся Веселая. Скоро я буду достаточно взрослой, чтобы пройти посвящение в шнуроносящие.

Поколебавшись мгновение, она добавила:

— Я должна буду прислуживать вам, пока вы будете гостить здесь.

Когда он промолчал, она поспешно сказала:

— Если я вам не понравилась, то другие тоже будут счастливы прислуживать вам.

Кавинант еще некоторое время молчал, призывая на помощь бесполезную ярость. Но потом он собрался с силами для окончательного вердикта.

— Я ни в чем не нуждаюсь. Не трогайте меня.

Эти слова обожгли ему горло.

Почувствовав прикосновение чьей-то руки к плечу, он обернулся и увидел великана. Он смотрел на Кавинанта сверху вниз, но его слова были обращены к Веселой, на лице которой отразилась боль, вызванная отказом Кавинанта.

— Не грусти, маленькая домозаботящаяся, — пробормотал великан. — Кавинант Кольценосец испытывает нас. Эти слова идут у него не от сердца. Домозаботящаяся Веселая благодарно улыбнулась великану, потом сказала с внезапной дерзостью:

— Не такая уж я и маленькая, великан. Тебя обманывает мой рост. Я почти достигла возраста посвящения в шнуроносящие.

Казалось, всего мгновение потребовалось, чтобы великан понял ее шутку. Потом его жесткая борода дернулась, и он внезапно залился смехом. Его веселье все возрастало, эхом отражалось от скалы над Обителью, пока, наконец, сама гора, казалось, не заразилась его ликованием, и этот заразительный смех распространился повсюду, так что каждый, услышав его, начинал смеяться, не понимая причины своего смеха. Морестранственник хохотал долго, словно выбрасывая вместе с дыханием осколки своей души. Но Кавинант отвернулся, не в состоянии вынести громогласную тяжесть юмора великана.

— Проклятье! — прорычал он. — Адское пламя! Что вы со мной делаете? — Он так и не принял никакого решения, и теперь его способность к самоотрицанию, казалось, была на исходе.

Поэтому когда Веселая предложила проводить его к отведенному ему месту на пиршестве, организованном домозаботящимися, он молча последовал за ней. Она вывела его из-под тяжелой нависшей скалы на открытое пространство к горевшему костру. Большая часть отряда уже вошла в Обитель. Кроме центрального, было еще два костра, и ранихийцы разделили отряд на три группы: Стражи Крови сели вокруг одного костра, Кеан и его четырнадцать подчиненных — вокруг второго, а в центре ранихийцы поместили Протхолла, Морэма, великана, Ллауру, Пьеттена и Кавинанта, а также гривомудрых.

Кавинант позволил усадить себя по-турецки на гладкий каменный пол напротив Протхолла, Морэма и великана. Трое гривомудрых расположились рядом с Лордами, а Гибкая села возле Кавинанта. Остальные места в круге заняли шнуроносящие, вернувшиеся с равнин вместе со своими учителями-гривомудрыми.