Проклятие замолчавшей королевы

— Оденьтесь скромно, но так, чтобы выделяться из толпы, — продолжила Софи и посмотрела на брата в поисках одобрения. Он кивнул, а затем с грацией сытого льва поднялся и подал руку сестре, которая отточенностью и ловкостью движений уступала принцу.

— Приятного дня, ярлы! — бросил он, скользнув взглядом по распорядителям.

Принц и принцесса покинули нас. Малый зал вновь наполнился шумом и гомоном голосов девушек, наперебой обсуждающих последние новости. Оставшийся с нами Оскар захлопал в ладоши:

— Всё, расходитесь по комнатам! Вы получили задания, идите, готовьтесь! — его громогласный голос сразу прервал всеобщую суету.

— Хочешь попить с нами чаю? — предложила Ингрид и многозначительно взглянула на меня. Бекка стояла рядом и молчала.

— Можно с тобой поговорить? — раздался позади меня звонкий голос Тиры. Я обернулась, чтобы резко ответить, что нам не о чем разговаривать, достаточно с меня бесед с Эрикой, но осеклась. Вид девушки говорил, что мне лучше согласиться. И сделать это немедленно.

* * *

— Конечно, ярла, — ответила я и пропустила Тиру вперёд.

Девушка вышла, не глядя на меня, и медленным шагом направилась прямо по коридору.

— Будь осторожна, Хильда, — неслись мне вслед предупреждения Бекки.

— Куда мы идём? — спросила я, догнав Валлин и бросая встревоженные взгляды в пустой коридор.

— Подальше от чужих ушей, — холодно ответила Тира, не глядя на меня. — В оранжерею. Там никого нет. Живого.

— С ума сошла! Кто нас туда пропустит? — я схватила девушку за рукав в попытке её остановить. Нет, определённо, в следующий раз я не поддамся на уловки «невест» и их просьбы о разговоре. Те всегда выходят мне боком.

— Его Величество разрешил мне лично прогуливаться в искусственном саду, когда я пожелаю, — ответила Тира, выдернув руку и посмотрев на меня так, будто я совершаю что-то неправильное, противоречащее дворцовому этикету. Словно я была не вправе делать ей замечание.

— А я здесь при чём? Мне никто позволения не давал, — холодно ответила я, глядя в миндалевидные глаза красавицы. Пусть катится ко всем бессмертным Ассам и садится с ними за стол, раз считает себя богиней! Вместе с королём, раздающим ценные призы в виде позволений и поцелуев налево-направо. — Всего доброго!

— Погоди! — окрикнула меня Тира, но я не остановилась. И девица смягчилась, богиня снизошла до соперницы: — Хильда, ну пожалуйста!

— Что тебе? — я повернулась, но не сделала ни шага навстречу. — Говори здесь же, иначе я никуда не пойду.

Красавица фыркнула, но подошла ко мне совсем близко.

— Этот разговор, — прошептала она, — важен нам обеим. Если, конечно, ты не хочешь в ближайшие дни отправиться домой.

— Я не знаю, хочу ли я этого, — ответила я первое, что пришло в голову. Зачем мне притворяться перед чужими, я ещё могла объяснить. Но к чему лгать самой себе?

Я действительно, перестала понимать, чего хочу: остаться, но в качестве кого? Я не гожусь на роль королевы, я не такая, как принцесса Софи, как Тира, горделиво и хладнокровно смотрящая на меня. Как Ларссон или сестры Нильсен, желающие стать матерями наследников.

— Вот и поговорим, — продолжила Тира, тревожно заглядывая через моё плечо. Я обернулась и увидела в конце коридора Бекку и Ингрид. Они стояли вместе, словно поддерживали друг друга и неодобрительно смотрели на нас.

Первым порывом было подойти к подругам — а я считала их таковыми — и объяснить, что у нас с Тирой нет ничего общего.

— Пойдём же, — зашипела Тира, увлекая меня прочь. — Я кое-что покажу. Это касается тех двоих.

Я колебалась, но она говорила так взволновано, а тёмно-сиреневая брошь на груди девушки, фамильяр рода Валлин, сделался чёрным.

Игнорировать такой важный знак было бы безумием, и я кивнула.

Тира шла быстро, постоянно оглядываясь, словно боялась, что я отстану. Она выбирала самые безлюдные коридоры, это я поняла чуть позже. И прекрасно знала дорогу, будто прожила здесь несколько лет или имела доступ к карте настолько часто, что заучила её наизусть.

Наконец мы добрались до оранжереи. Тира дотронулась до матовой стеклянной двери, на ней тут же появились письмена, словно написанные невидимой рукой, и замок щёлкнул, открыв доступ внутрь.

Я покосилась на стражников, статуями застывших по обе стороны дверей, но те делали вид, что всё в порядке, и я поверила словам Валлин. Она действительно получила доступ в оранжерею.

Подумав об этом, я ощутила неприязнь к статной и стройной девушке-некроманту.

— Идём, — коротко бросила она и уверенно свернула с главной дороги, вымощенной булыжником к розовым клумбам. Тира присела на кованую резную скамейку и жестом показала мне на место рядом.

— Ты ведь знаешь о фамильяре? — спросила она, аккуратно погладив брошь на груди.

— Да, в нём заключён символ вашего рода — Дух белоснежной белки, — ответила я без запинки. Чужие артефакты и фамильяры мало интересовали меня, они служили только своим владельцам.

— Вот именно, — горделиво улыбнулась Тира. Сколько в ней сейчас было превосходства и гордости за свой род! Этому можно было бы позавидовать.