Проклятие замолчавшей королевы

Длинная Тронная зала поразила меня, но не великолепием, хотя бледно-голубое убранство стен, разукрашенных золотыми и серебряными нитями, заслуживало того, чтобы его рассмотрели подробнее. Меня подавляли толстые, подпирающие высокий потолок, колонны и массивная каменная лестница, ведущая к трону. Пустому. Высеченному из чёрного камня провинций Юга. Говорят, что он тоже таил в себе магию, только гораздо более древнюю, чем все нынешние государства вместе взятые.

Стоило мне переступить порог, а зычному голосу герольда во всеуслышание объявить моё имя, как голова закружилась и в горле запершило. Откуда-то потянуло прохладой, напитанный благовониями воздух загустел. Придворные, толпившиеся справа, расступились, и я увидела дерево тиса, доходившее мне до пояса. Оно росло в золоченой кадке, окруженной решёткой не выше колена. Священное древо, чьи корни достигают загробного мира…

Значит, кто-то мог и умереть сегодня. Только я об этом подумала, как появилась жрица Хель, одетая в золотистые одежды. Её сопровождали девять младших послушниц в облике дочерей богини смерти. Лица служительниц были вымазаны золотой краской, потрескавшейся на щеках в знак того, что всё сущее — тлен. Всё, даже самое красивое и ценное.

Они обступили меня, не дав повернуть обратно.

— Приветствуем тебя, идущая по выбранному пути! — певучий голос главной жрицы мог принадлежать как юной девушке, так и убелённой сединами матери. — Пусть Тьма хранит тебя. Ибо там, где нет места Тьме, никогда не родится свет.

Я склонилась перед храмовницами, выказав почтение и священный трепет. Хель дотронулась до меня, заставив почувствовать, как сила забурлила, заполнила тело. Покалывание в кончиках пальцев стало почти нестерпимым. И откуда-то появилась злость, холодная и расчётливая, не затуманивающая картину мира, а наоборот, позволяющая видеть всё без прикрас и надежды.

Мир сузился до узкого туннеля, в конце которого я увидела его. Короля. Не знаю, откуда и как он появился. Возможно, это вообще был лишь картинка, проекция моего воображения. Глаза слезились, будто от яркого света. «Убей его, — шептала мне непонятно откуда ярость. Возможно, всё это часть ритуала, но тревога не оставляла. Ненависть была чужда мне. — Убей их всех». Внутренний голос был многословным, как никогда. Он то увещевал, шепча обещание, что я вернусь домой, и всё будет как прежде, стоит только выпустить силу на волю. То срывался на крик, обвиняя в мягкотелости и предательстве жениха.

Через мгновение ярость сгладилась и отхлынула, словно волна, столкнувшаяся с вязким песком. Воображение рисовало картинки, от которых по телу бежала сладкая дрожь. Вот я нахожусь в одной кровати с королём, шёлковые простыни бесстыдно ласкают обнажённую кожу, а я мечтаю только об одном: чтобы он наконец дотронулся до меня. Впитать его запах, заглянуть в глубину синевы глаз и понять, чем этот мужчина так для меня важен. Почему он? Потому ли, что король?

Он протягивает руку, сжимая тонкую ткань покрывала, я прерываю вдох, закусив губу в попытке сдержать стон, отвожу взгляд. И вижу Стилина. Он стоит и с укором смотрит, а я не могу даже прекратить эту ужасную пытку, не могу закричать, чтобы он ушёл и не смотрел на нас. И одновременно боюсь, что король передумает…

«Ты просто игрушка для него. Вы все игрушки», — голос и вовсе стал чужим, навязанным. Ярость снова захватила меня, но теперь я чётко понимала, откуда та взялась. Звуки вокруг стали громче, я возвращалась во внешний мир, стряхнув морок.

«Может и так. Посмотрим. Я в любом случае почувствую», — стоило подумать об этом, как голос внутри головы стал слабеть, пока не превратился в далекий шум, больше не имеющий надо мной власти.

Я осмотрелась с таким ощущением, будто сама не понимала, сколько времени простояла в забытьи. Оказалось, что прошло всего несколько минут.

— Что-то мне нехорошо, — прошептала стоящая рядом Ингрид. Девушка была бледнее обычного и сейчас напоминала не сказочную фею из легенд о вечно-молодых и хрупких созданиях с блестящими крылышками за спиной, а скорее на лунокожих ундин, лишённых красок жизни. Эрика поднесла к лицу белоснежный платок, словно хотела промокнуть лоб, но я заметила на ткани капли крови. Кожа веснушчатой миловидной красавицы приобрела землистый оттенок, как у тяжелобольного человека, готовящегося сделать переход в загробное царство.

Наконец все невесты были в сборе. Жрица Хель подошла к каждой из нас и произнесла небольшое напутствие. После этого безопасники вынесли пять кресел и поставили в другой конец зала так, что мы при всём желании не смогли бы в пару шагов дойти до виновника торжества.

— Наконец-то, — буркнула Бекка. — Мне уже надоело стоять, словно на ярмарке.

Одета она была также как и всегда. Вычурно, безвкусно, будто увешанная драгоценностями рыночная красотка, весь облик которой так и кричал: «Обрати на меня внимание! А лучше сразу возьми замуж, и дело с концом!»

Герольд, стукнув посохом, с поистине королевской важностью объявил о приходе ярлы Валлин.