Проклятие замолчавшей королевы

— Наше королевство всегда было и остаётся лакомым кусочком для соседей. Благодаря чистым бракам между Магами, мы ещё не растеряли свои Дары, подобно илиодорской крови, запятнавшей себя браками с оборотнями, — голос Янссон звучал излишне строго и назидательно, дребезжанием напоминая о тех временах, когда все мы учились в гимназических классах. А ведь в ту пору я обожала рассказы о других странах. Особенно о нашем ближайшем соседе — крае, где правили оборотни.

— Да и внутри королевства, убереги нас Всеблагой и его свита, — понизив голос, произнёс Оскар, — бывают неспокойные времена.

— Как сейчас? — глаза Бекки загорелись болезненным любопытством. И снова она произнесла вслух то, о чём все подумали. Не самая лучшая черта для будущей королевы.

— Это мне неизвестно, — сухо ответил Оскар и снова уткнулся в папку, делая вид, что проверяет, не отклонился ли от заранее намеченной речи.

Далее распорядитель ходил вокруг да около, так и не коснувшись главного: в чём конкретно будет заключаться испытание. Зато не приеминул подробно описать наши платья. Мол, они должны быть такими, какие надела бы дева, зная, что пришёл её последний день. Всё это попахивало излишним драматизмом и попыткой запугать.

В конце концов, я еле дождалась, пока он закончит, и спросила прямо:

— Что от нас требуется? Кроме пышных нарядов и вымытой головы?

Прозвучало неожиданно резко и цинично, но отступать и смягчать горечь вопроса было поздно. Я не стала и пытаться.

Тира одобрительно фыркнула.

С холодным потом на лбу, чувствуя, что все глаза прикованы ко мне, я продолжала смотреть на распорядителя, вдруг сделавшегося холодным и высокомерным. Если бы я строила из себя невинную простушку, не привыкшую держать язык за зубами и говорящую, что думает, по наивности, то, безусловно, мне многое простилось бы.

Но я смотрела с вызовом, предлагая всем участникам событий сбросить маски. А это было хуже, чем дерзость провинциалки. Это походило на бунт. Смуту, про которую так красочно говорил Оскар.

— Быть учтивыми и покорными, прежде всего, — получила я уклончивый ответ.

— И мягкими, — по-матерински нежно добавила Янссон, смотря на Оскара, будто умоляя его не сердиться. С чего это вдруг у меня образовалось так много сторонников? На всякий случай, решили не упускать из виду возможную фаворитку? Да, сплетни в Драгском замке разносятся со скоростью ветра.

— Это общие фразы, господин распорядитель, — упрямо продолжила я. — Уважьте нас хоть чуть-чуть, расскажите, как будет проходить испытание.

— Извольте, ярла Виртанен, — усмехнулся Оскар и захлопнул папку, чтобы тут же раздражённо сунуть её в руки помощницы. Мужчина мрачным взглядом обвёл всех присутствующих и, откинув назад волосы, тяжело опустился на стул. Тот самый, что стоял с другого конца стола напротив пустующего трона. — Вы встанете напротив его величества и попытаетесь…его убить. Вот и посмотрим, чего на самом деле стоит ваш Дар.

— Я отказываюсь, — негромко сказала Ингрид, но в наступившей тишине её слова прозвучали как набат колокола, звонящего лишь в большую беду.

— Тогда можете идти собирать вещи. Я дам знать на конюшне, что вы решили нас покинуть. Через час будете уже на пути в свою глушь, — резко отрезал Оскар, вмиг сменивший образ обаяшки-толстяка на вид уставшего от дамских капризов немолодого человека, призванного жить и играть в чужой театральной пьесе. Но уже через минуту этот разочарованный Маг исчез, а миловидный любитель женщин снова выглянул из-за угла: — И будет очень жаль. Мне, по крайней мере, точно.

— Простите. Но я не понимаю… — пролепетала раздавленная девушка.

— Я тоже, — громко подала голос Тира, до этого молча следившая за всеми нами.

— Да и понимать нечего, — пришла на помощь патрону Янссон. — Сказано же, проявит тёмный Дар в полной мере. А уж его величество, будьте покойны, сам справится.

— Думаю, вы получили достаточно инструкций, — Оскар вскочил на ноги и быстро раскланялся, пожелав каждой удачи и сказав, что болеет за всех одинаково.

— Приятного аппетита, ярлы, — проворковала напоследок Янссон, и мы остались одни.

Никто и не подумал притронуться к жаркому, хотя слуги всё сновали мимо и приносили блюда одно за другим.

Бекка взяла было ломтик яблока, но, так и не решившись откусить, со вздохом положила его на чистую тарелку.

— До встречи вечером, ярлы, — нарушила траурную тишину Тира и, поклонившись, направилась к выходу.

— Я желаю успеха вам обеим, — произнесла Ингрид, смотря на свои руки. — У меня не такой сильный Дар, чтобы я мнила себя победителем. Да и к лучшему! Скорее бы уехать…

— Как бы там ни было, вы всё равно останетесь моими лучшими подругами, — улыбнулась Бекка. В её лице мне почудилась неизъяснимая грусть, будто она прощалась с нами. Или жалела о том, чего нельзя избежать.

Мы взялись за руки и посмотрели друг на друга, чтобы уже через секунду расстаться до вечера. Не знаю, смотрели ли они мне вслед. Наверное, да. Но я не оглянулась. На душе было до странности спокойно.

* * *