Проклятие замолчавшей королевы

Тира появилась словно королева. В ярко-сиреневом платье и с тиарой на голове. Она едва взглянула на нас, присев в глубоком реверансе напротив всё ещё пустующего трона.

Жрица вытянула руку и указала нам на кресла. Значит, церемонию будет проводить она. Почему-то мне казалось, что это право Безликого, всегда следующего мрачной тенью за его величеством.

Порядок, в котором нам полагалось сесть, не был указан, но как-то само собой получилось, что я оказалась в центре. Пальцы тряслись мелкой дрожью, которую никак не удавалось унять, хотя внутренне я была собрана и почти спокойна.

Только кровь в висках пульсировала в яростном ритме ритуальных танцев, которые с пафосом и традиционной для богини смерти откровенностью на грани пристойности разыгрывались перед нами её названными дочерями. Наряды младших жриц, похожие одновременно на полупрозрачные саваны и золотистую паутину, переливались под ярким светом масляных ламп, развешанных на каждой из колонн, обрамляющих Тронный зал.

Придворные, стоявшие слева от ковровой дорожки, как и мы, пристально следили за столь необычным для отбора зрелищем. А я всё думала: «Почему нет короля и его семьи? Они явно оттягивают время, но ведь все приготовления должны быть закончены. Тогда что? Следят за нашей реакцией? Проверяют каким-то немыслимым образом?»

От этих мыслей ещё сильнее разболелась голова, поэтому я отбросила все догадки и стала следить за разворачивающимся перед нами зрелищем.

Танец длился недолго, наконец все жрицы застыли, склонившись в глубоком поклоне, обращённом к Хель, оставшейся в центре воображаемого круга. Музыка стихла, будто оборвалась, захлебнулась в собственном крике и уступила место торжественной тишине.

Мороз пробежал по коже, напоследок дыхнув в затылок. Я бы ни за что не поручилась, что не стала свидетелем какого-либо магического воздействия.

Герольд объявил выход королевской семьи. Мы встали только затем, чтобы подобно всем дамам вокруг присесть в глубоком реверансе, не поднимая головы.

В этот момент мне захотелось, чтобы всё это быстрее закончилось. Осталось в прошлом. Ощущая каждой клеточкой тела, что сегодня решится очень многое, я пыталась подавить нехорошее предчувствие, списывая его на волнение и усталость. А оно, будто назойливый шмель.

— Добрый вечер! Рад всех вас видеть на нашем следующем испытании, — король произнёс это так буднично, мягко, словно вечер и вправду обещал быть занимательным. Сродни представлению, игре актёров на сцене. — Я решил немного отойти от традиций предыдущих отборов и посвятить следующий этап испытаний богине Хель.

Я подняла глаза. Король выглядел усталым, плечи ссутулены, что прибавляло ему лет, будто корона давила и была больше тяготой, чем привелегией. Однако я достаточно изучила характер Рагнара. Более того, казалось, я даже способна была чувствовать его настроение. Всё было фальшью. Той самой игрой на сцене, призванной заставить врага поверить, что король слаб.

Я перевела взгляд на Карла и Софи, которые сели на специально отведённые им кресла, что стояли по обе стороны у подножия лестницы. Оба тоже были измождены, принцесса поджала губы, будто не одобряла происходящее, а принц напряжённо всматривался в нас, словно в книги, в которых самое главное написано между строк.

А между тем я боялась. Не оправдать надежды, не справиться или всё испортить, хотя сама до конца не верила, что испытание настоящее. И что мне придётся пройти его первой.

— Вы готовы, ярла Виртанен? — неожиданно и так ожидаемо спросил Рагнар. Появилось странное ощущение, будто мы остались одни, и король спрашивает что-то совсем иное, а я к своему стыду, пропустила большую часть разговора, погрузившись в мысли и мечты.

Нас разъединяло довольно большое расстояние, и я не видела выражение глаз короля, но чувствовала, что время пришло и иного ответа от меня не ждут.

Однако врать не хотелось, я не была готова. И никогда не буду. Поэтому вместо ответа, молча встала.

* * *

Я беспомощно оглянулась по сторонам. Никто не учил нас, что делать и как именно справиться с самым странным испытанием в истории отборов Северного королевства.

Попытка причинить вред королю приравнивалась к государственной измене. Но сейчас все, включая Рагнара, вставшего мне навстречу, ждали именно этого. Даже когда мой противник снял с головы корону и передал её на хранение подошедшему слуге, склонившемуся в три погибели перед государем и, должно быть, испытывающему трепет напополам со страхом.

— Смелее, ярла Виртанен. Подойдите ближе! — слова Рагнара прозвучали с лёгкой насмешкой, к которой я уже давно привыкла. Однако та была уместна на балу или в приватной беседе, никак не сейчас, когда все глаза следили за нами в предвкушении небывалого поединка.

— Не стесняйтесь, ярла, — прошептал над ухом внезапно появившийся рядом Безликий. Я перевела на него удивлённый взгляд и хотела спросить, как ему удалось оказаться на расстоянии протянутой руки, но, конечно, не сделала этого. Какая глупость прояснять сейчас столь несущественные детали!

— Что мне делать? — опустив взгляд, спросила я вполголоса.