Проклятый цветок для Тигра

- Дитя мое, ты не понимаешь, что творишь. Твой брат…

- Мин не будет править! - с яростью откликнулся наследный принц. - Я не отдам трон вам и этому манерному ничтожеству. Особенно после того, как он убил отца!

Женщина нахмурила брови. Ее лицо странно дрогнуло, словно она собиралась что-то сказать, но передумала в последний момент.

Узник коротко мотнул головой:

- Уходи.

- Милый, я понимаю твой гнев и нежелание смириться, но на что ты рассчитываешь? - мягко спросила женщина. - Ты понимаешь, где находишься? Только доброта твоего брата и мое заступничество хранят твою жизнь.

“Я рассчитываю на зеркало и гвоздь”, - подумал Тхан. Но вслух сказал только:

- Убирайся!

Чем раньше она уйдет, тем быстрее он сможет вернуться к работе.

На лице женщины внезапно отразилось понимание.

- Все еще надеешься на Джина? - голос ее стал ехидным и до того сладким, что принц скривился. - Ах, сынок это так мило! Ты почти как девушка в беде, которая ждет не дождется верного возлюбленного.

Укол достиг цели. Лицо наследного принца побелело от ярости. Он вскочил с кровати и в один прыжок преодолел расстояние, отделявшее его от решетки, чтобы вцепиться в прутья.

Женщина сперва отшатнулась, а затем рассмеялась.

- Милый, разве тебе не рассказывали? Старший братик не придет, чтобы спасти тебя, он превратился в демона. Во время свадебной церемонии проклятье возобладало. Демон вырвался на свободу, растерзал невесту и придворных и сбежал.

- Это ложь! - прошептал Тхан.

Женщина лукаво улыбнулась, склонив голову.

- Ты так уверен в этом?

- Ложь! - упрямо повторил наследник империи, упираясь лбом в прохладные прутья. - Я отвечу вам то же, что говорил вашим лизоблюдам, матушка. Я поверю в нее ни раньше, чем сам увижу Джина в облике демона.

Женщина тяжело вздохнула.

- Почему ты такой упрямец, Тхан? - устало спросила она. - Весь в отца.

Принц пожал плечами и вернулся к кровати. Вспышка прошла, на его лице снова поселилась скучающая гримаса.

- Ты можешь игнорировать и оскорблять меня, отвечать отказом. Я - твоя мать, я все снесу и прощу. Но терпение Мина не бесконечно, милый. И мне с каждым днем все труднее убеждать его, что ты одумаешься.

Тхан посмотрел на нее с неподдельным удивлением. А потом расхохотался:

- Матушка, вы держите меня за идиота? Да Мин у вас из рук ест. Он в жизни ни одного своего решения не принял.

- Это неправда. В последнее время твой брат стал очень самостоятельным.

- Ну да, ну да, - ехидно покивал принц. - Мой ответ - “нет”. И не трудитесь приходить завтра, он не изменится.

***

Чуть высунув макушку из-за камня, Тэруко следила за происходящим на дне котловины.

Ее убежище находилось среди скал на высоте почти в три человеческих роста. Базальтовые глыбы обеспечивали укрытие, не только защищая Тэруко от лишних глаз, но и отводя поисковые заклинания, если наместник решит проверить выполнил ли принц условие.

Градоначальник тоже прибыл один, как и договаривались. Тэруко не могла слышать разговора - до тайника между скалами долетали только отзвуки голосов. Она волновалась за мужа. По условиям договора и принц, и наместник пришли безоружными. Но наместник происходил из знатного рода, значит владел магией. А Джин сам по себе был оружием.

Проклятый старший принц аль Самхан не пожелал мириться с участью лишенного магии калеки. Семь лет в легендарном монастыре Шон Санг и годы неустанных тренировок сделали его невероятно, убийственно опасным. Знал ли об этом наместник, когда просил о встрече без оружия?

- Неужели так можно выиграть любое сражение? - с болью спросила Тэруко, когда они обсуждали грядущую встречу. - Купить любого врага?

Бескровные победы не приносили радости. Всю жизнь ее учили преклонению перед воинской доблестью. И вот теперь, когда Тэруко попала на войну, честь, самопожертвование, храбрость - все оказалось пустышкой.

Джин покачал головой.

- Конечно, нет. Но это - гражданская война, Рю. У каждого второго на другой стороне родня или друзья. Да и положение узурпаторов слишком шатко. Сунан - консорт, у нее нет прав на корону. Мина не любит народ. Находись они не в столице, а на окраине, я бы выдавил их, как гнойный прыщ.

- Все равно это слишком… - она запнулась, не зная, как сформулировать ощущение неправильности от этой войны. Слишком легко? - Зачем вам вообще армия?

- Не будь у меня армии, со мной никто не стал бы разговаривать. Чтобы победить, не вынимая меча из ножен, нужно иметь меч в ножнах, - он успокаивающе улыбнулся. - Не надейся. Это не всегда будет так просто. Во внутреннем Самхане придется повоевать. Моя задача - сберечь как можно больше людей до решающего сражения. Поэтому я буду покупать всех, кто готов продаться.

Пока все вроде бы шло по плану. По плану Джина. Мужчины внизу разговаривали негромко, спокойно и вполне доброжелательно.

Огромная бабочка с бирюзовыми и алыми крыльями - с ладонь каждое - опустилась на камень рядом. Тэруко отвлеклась на мгновение. Она никогда не видела таких больших и красивых…

Бабочка рассматривала Тэруко ни с меньшим любопытством, должно быть, она тоже никогда не видела принцесс. Принцесс обращенных в мальчиков так точно.