Проклятый цветок для Тигра

- Ваше высочество, тут такое случилось! Такое!

- Какое? - со снисходительной усмешкой спросил принц.

- В холмах зарокотало, а потом вжух - земля раскололась и забил источник с земляным маслом!

Глаза Джина загорелись азартом.

- Земляное масло, Юн? - напряженно переспросил он. - Ты точно ничего не перепутал?!

- Да чтоб меня гаки покусал, если вру! Солдаты шепчутся - знамение, великая Маго-Хельми изрекла свою волю. Только непонятно к добру или к худу…

Какая-то совсем незнакомая, хищная и довольная улыбка поселилась на лице Джина.

- К добру, малыш. Еще как к добру, - принц обернулся к Тэруко и подмигнул. - Кажется, Хозяйке Жизни-и-Смерти пришлось по вкусу мое подношение.

***

Тэруко думала, они примутся штурмовать город уже на следующий день, но вместо этого принц велел позвать к нему горшечников из окрестных деревень. После горшечников пришел черед плотников и столяров. Тэруко в палатку не пустили, а когда она было сунулась подслушать - прогнали, но позже она видела, как мастера покидали лагерь довольными и в сопровождении отряда солдат.

- К чему все это? Что вы задумали? - спросила она, заглядывая в палатку принца с миской вечерней лапши.

- Я не люблю терять людей, Рю. Особенно в ситуации, когда этого можно избежать.

Принцесса заглянула в его насмешливые зеленые глаза и поняла, что иного ответа не будет.

Ох уж эти военные секреты!

Еще несколько дней в лагере велась интенсивная подготовка к штурму. Отрабатывались построения, ковались наконечники для стрел, чистились и смазывались доспехи.

А потом началась эпидемия.

ГЛАВА 9

- Матушка, мне доложили, что вы велели снять Ченглея с должности советника и отправить в ссылку! Это правда?

Младший принц аль Самхан замер в дверях покоев вдовствующей императрицы. На его красивом немного манерном лице читалось неподдельное возмущение.

Сунан подняла взгляд от свитка со стихами и снисходительно улыбнулась.

- Милый, ну не при фрейлинах же, - и бросила за спину, не оборачиваясь. - Оставьте нас.

Послушные приказу девушки и женщины гуськом покинули комнату.

- Тебе не стоит так врываться, милый, и отрывать меня от дел, - с мягкой укоризной продолжила женщина, обращаясь к сыну. - Можно дождаться ужина и спросить за ним. А я ведь столько сил потратила на твое воспитание, и где твои манеры?

Мин криво улыбнулся.

- Простите. Вы велели отослать Ченглея?!

- Да, милый. Он был непочтителен. И даже осмелился намекнуть, что я слишком лезу в государственные дела, в то время, как вдовствующей императрице полагается скорбеть и оплакивать мужа.

- Но он был мне нужен! - воскликнул принц. - Да, старик бывает резковат, но никто другой не знает столько о налогообложении!

Сунан нахмурилась.

- Это не дает ему право проявлять неуважение.

Младший принц вздохнул и умоляюще посмотрел на женщину.

- Матушка, я все понимаю: стихи, вышивание, праздники, посиделки с фрейлинами… Но страной надо управлять. Отец никогда не занимался всерьез моим образованием, все приходится осваивать самому. Такие люди, как Ченглей, полезней сотни льстивых лизоблюдов!

- Мне не нравится твой тон, милый, - довольно резко ответила женщина. - Незаменимых людей нет. Найдешь другого, более вежливого.

- Но…

- Этот разговор утомляет, - она напоказ потянулась к баночке с мазью от головной боли. - Ты расстроил меня, Мин. Сегодня я не выйду к ужину.

Чтобы проверить, какой эффект возымели ее слова, женщина бросила короткий взгляд в сторону сына, но тот уже поднял веер, пряча выражение вины и обиды на лице за расписным шелком.

- Да, матушка. Простите, - выдавил он.

- Прощаю. А теперь уходи. Я собираюсь принять ванну.

Младший принц открыл рот, словно собирался еще что-то сказать, но осекся, поклонился и вышел.

***

Болезнь пришла нежданно. Первые признаки проявились еще ночью и выглядели, как массовое расстройство желудка. Солдаты матюкались, кляли поваров и грешили на несвежее мясо во вчерашнем супе.

К утру не осталось сомнений - почти пятая часть воинов в армии серьезно больны В начавшейся эпидемии не было даже намека на воинскую романтику. Рвота, понос, судороги и слабость.

К полудню, когда болезнь охватила уже треть войска, впервые прозвучало слово “холера”.

Тэруко болезнь не угрожала. Дар магии надежно защищал любого сколь угодно дальнего потомка богов от жалкой смерти. Но наблюдать, как еще вчера полные жизни и сил мужчины стонут не в силах подняться, вдыхать вонь от испражнений, сбиваться с ног в попытках оказать им помощь, было страшно.

Запах нечистот на жаре привлек сотни тысяч мух. Они кружили над лагерем, облепляли больных, разнося заразу.

Всегда ироничный и спокойный Джин ходил мрачнее тучи. Особенно, когда выяснилось что все заболевшие, вопреки запрету принца, пили воду из реки.

- Ну что за идиоты, Рю? - повторял он, бессильно сжимая кулаки. - Я же сказал: только из колодцев и источников!

Но армия была слишком велика, и не у каждого посланного за водой солдата хватало терпения дождаться, пока вычерпанный колодец наполнится снова.

- Что же делать? - спросила его Тэруко.

Джин пожал плечами: