Прошедшее продолженное время

– Я его дрыном, – ответил я. Голос мой был слаб, но язык не заплетался как у пьяного. – А кто тебя?

– Боярин дворовым свистнул… – Аркадий непроизвольно дотронулся до фингала. – Дорого ему это обойдется.

– Аркаш, вы это… Не вмешивайтесь. Это наше с ним дело.

Дверь распахнулась. Вошел караул амазонок в черной форме с масками на лицах. Воительницы сопровождали высокую, прямую как палка, женщину, закутанную в черный балахон».

Эндфилд досадливо покачал головой и принялся перематывать текст. Связь Ники с джиханом была глубокой, давней и весьма своеобразной.

Читать про высокомерные угрозы главной жрицы и сочувственные обьяснения мачехи Энфилду было неприятно.

Относительно того, зачем молодых амазонок вязали с эталонными самцами, он знал досконально. Горячие, сбивчивые вопросы мальчика царапали взведенные нервы Джека. Управительница, наверное, знала, как умел терять лицо его прототип. Оттого и в теперешней жизни играла с ним, Джеком, в эти игры. Но он все же продолжил чтение.

«…Сосны качались из стороны в сторону. Крепкий весенний ветер налегал на деревья, словно пробуя их на прочность. Я шел по лесной тропинке, проваливаясь в мокрый снег, стараясь не цепляться за кочки и корни. Мир при каждом резком движении головы начинал вращаться, заставляя желудок подкатывать под самое горло, сказывались последствия сотрясения мозга. Мне не следовало срываться с больничной койки, испытывая судьбу в темном лесу. Но боль и обида требовали действия.

Бабка-колдунья, которую прозвали Лесовичкой, жила к востоку от владимирских посадов. Лесная ведьма была совсем не проста. Дорожка к ее дому была известна всем, но далеко не каждый мог попасть туда.

Бывало, полицейский исправник и стражники, посланные заковать в железо бабку, неделями блуждали в трех соснах, прежде чем выходили к жилью. Иные люди словно растворялись в чаще. Говорили, что ведьма напускала морок на тех, кого не хотела видеть, и незадачливые просители безмысленно брели до Юрьевских топей и находили смерть в вонючей трясине.

«Помоги, помоги, помоги», – повторял я, поминутно проверяя кошель, в котором были все мои сбережения. Я знал, что Лесовичка дорого берет за свои услуги и, если согласится принять деньги, то мне повезло. Были во Владимире люди, которым за исполнение своего желания пришлось отдать способность радоваться и любить, а то и красоту или молодость.

Заклиная колдунью помочь, я настойчиво пробирался сквозь чащу. Буря становилась все сильней, с деревьев падали ветки. Но мне было все равно. Шторм внутри меня мог поспорить с самой яростной непогодой в лесу.

Как только я подумал, что обязательно дойду, даже если мне придется ползти на карачках, ветер стал стихать и прекратился совсем. Повисла звенящая тишина, которая была страшней любой бури.

Вскоре показался частокол с насаженными на острия конскими и коровьими черепами. За изгородью виднелась серая соломенная крыша. Из замшелой трубы лениво поднимался дымок.

Кривая калитка, сверху выбеленная дождями и солнцем, а снизу мокрая от тающего снега, сама собой распахнулась. Я нашарил пистолет за ремнем и аккуратно и быстро заглянул во двор.

Там не было никаких мертвецов в цепях, ни плахи с отрубленными головами. Обыкновенная хата на двух хозяев, только старая и сильно запущенная. В подслеповатых окошках горел тусклый свет масляных плошек. Дверь дома распахнулась.

– Ну, чего копаешься? – донесся из темноты сеней высокий и сильный голос. – Так и будешь на улице стоять?

– Иду, – отозвался я и ступил на двор колдуньи, готовый в любой момент выхватить оружие.

– И хватит за пушку держаться, – заметила Лесовичка. – Не к Бабе-яге пришел. Не съем я тебя, парень.

– Кто вас знает, – заметил я, но все же отпустил оружие.

– Проходи, – сказала колдунья. – Я сейчас…

Бабка Лесовичка была из тех старух, которые до конца сохраняют живость манер и стройность фигуры. Мне показалось, что колдунье лет пятьдесят, не больше. Потом я понял, насколько ошибся.

В доме было тепло. Пряно пахло травами, горели масляные плошки. Эта половина была приспособлена под колдовскую лабораторию. Над рабочим столом висели полки, заставленные коробками с непонятными надписями. По здоровенной столешнице выстроились баночки с зельями, ступки, горелки, непонятные приспособления из шаров, спиралей и пирамид. Большая часть комнаты пустовала. Там на гладком полу в неверном свете ламп угадывался сложный рисунок, похожий на шкалу таинственного прибора. Со стен стеклянными глазами смотрели звериные головы.

Поодаль стоял столик для письма. На нем размещался тот самый странный аппарат из моих снов в виде соединенных под углом дощечек. На нижней доске, насеченной на квадраты и прямоугольники, были написаны буквы и цифры, а на верхней располагалось темное окно, в котором медленно плыли огненные точки. Они были похожи на звезды. Я застыл, поглощенный иллюзией полета.

– Ну, как тебе тут? – поинтересовалась колдунья, появляясь в дверях с подносом.

На нем располагались чашки, чайники, блюдо со сдобными булочками и плошки с вареньем.