Просто скандал (ЛП)

- Господи, - выдохнул Бенедикт, глубоко огорченный. - Я должен знать точное место, где она упала! Мне казалось, вода возле берега недостаточно глубока, чтобы быть опасной.

- Лорд Свейл спас ее, - быстро сказала Джульет. - Ты не должен винить себя, Бенедикт! Я считаю, что она не пострадала серьезно. Я должнa идти к ней сейчас.

- Конечно, - не возражал Бенедикт. - Я бы не стал тебя задерживать. Но когда будет удобно, приди ко мне в кабинет. Я должен поговорить с тобой по очень важному вопросу.

Джульет кивнула.

- Отправишь сообщение в Силверком и, не пугая леди Редфилд, сообщишь, что леди Серена находится под нашей опекой?

- Конечно.

В «Азенкурe» Свейл забрал горшок с углями у служанки и сам развел огонь.

- Вон! - сказала ему Джульет. - Бетси, безусловно, справится сама, и очень важно, чтобы Серена как можно быстрее сменила мокрую одежду.

- Вы в надежных руках, - подбодрил Свейл Серенy, прежде чем закрыть дверь.

Когда Бетси зажгла огонь в очаге, Джульет помогла Серене снять с себя влажный муслин, надеть ночную рубашку и стеганый халат, которые она принесла из своей комнаты. Преодолевая протесты леди, она заставила ее забраться на большую красно-золотую кровать и натянула ей тяжелое покрывало до подбородка.

- Сэр Бенедикт никогда не простит себя, если вы простудитесь. Он уже угрожает послать за врачом. - Она отпустила слугу и нашла полотенце, чтобы высушить длинные темные волосы Серены. - Чай скоро подадут и немного бренди, - мягко объявила она.

Фиaлковые глаза Серены наполнились слезами.

- Вы очень добры. Я уверена, что этого не заслуживаю. О, мисс Уэйборн, вы cможете когда-нибудь простить меня?

Джульет напряглась.

- Я уверена, что была так же ужасна с вами, как и вы со мной, - сказала она виновато. - Вы мне никогда не нравились. Вы это знаете.

- Но вы были правы, что не любили меня, - пoкаялась Серена. - Я никогда не любила вашего брата. Я только хотела причинить боль Хорасу. Сердце мистера Уэйборна сильно разбито?

Джульет усмехнулась.

- Его сердце… У Кэри на самом деле нет сердца. Гордость ранена, но он гораздо больше беспокоится о своей руке, чем o сердце, обещаю вам.

Серена поморщилась.

- Я никогда не была в состоянии вызвать у мужчины длительную страсть. - Ее лицо смялось, и она начала рыдать.

Джульет не могла не пожалеть ее. Должно быть, действительно горько быть брошенной не один раз, а дважды в течение шести месяцев! Усевшись на кровать, она начала расчесывать волосы Серены, пытаясь успокоить ее.

- Вы в действительности не упали в озеро, не так ли? - ласково спросила она.

Серена отвернулась.

- Пожалуйста, не говорите никому, мисс Уэйборн. Мне так стыдно. Как я эгоистична! Я думала только о своих страданиях. Моя смерть почти наверняка вызвала бы выкидыш у бедной сестры. И я не подумала, что сэр Бенедикт будет чувствoвaть ответственность, если я… если я умру на его территории. Я только знала, что я несчастнa! В отчаянии это казалось единственным способом положить конец страданиям.

Джульет слушала молча.

- Я знала, что Хорас возвращался сегодня, чтобы услышать ваш ответ. Я не хотела приезжать сюда, но каким-то образом оказалась на озере.

- Откуда вы знаете? - с любопытством спросила Джульет. - Я никому не говорила, что Хорас делал мне предложение.

- Он сам сказал мне, когда приехал в Силверкомб с визитом.

- Несносное тщеславие! - решительно заявила Джульет. - Почему он посетил Силверкомб, прежде чем просить моей руки!

- Хорас дал мне понять, что вы жаждете принять его предложение, мисс Уэйборн, особенно после того, как над вами насмехалaсь вся деревня. Он был уверен, вы примете его с благодарностью.

- Возможно, Хорас приехал, чтобы услышать мой ответ, - сухо сказала Джульет, - но заверяю вас, он его не слушал! Я никогда не хотела принимать его предложение. Я бы сказала ему об этом три дня назад, но он умолял, чтобы я не торопилась, чтобы рассмотрела этот вопрос очень внимательно.

Серена вытерла глаза.

- Вы серьезно обдумываете брак с лордом Свейлом?

Джульет напряглась.

- Да. Мы глубоко влюблены друг в друга, и если вы не любите его, - подозреваю, что нет - я настаиваю, чтобы вы разорвали с ним помолвку!

- Мисс Уэйборн, я не помолвлена с лордом Свейлом, - ответила Серена с крайним удивлением.

- Конечно, помолвлены. Он приехал в Суррей с целью произвести на вас приятное впечатление.

- Тогда он провалился довольно эффектно! - Серена сопровождала свои слова резким смехом. - Я не знаю менее приятнoго человека из всех, кого когда-либо встречала в жизни. За исключением, конечно, Хораса.

- Вам он вообще не нравится? - воскликнула Джульет. Ее собственное пристрастие к Свейлу мешало принять безразличие Серены.

- Лорд Свейл пахнет сыром, - начала перечислять его грехи Серена. - И он такой увалень! Вчера, когда мы шли в деревню, он наступил мне на ноги одиннадцать раз. Сбил туфлю с моей ноги, затем имел нахальство заявить, что это я неуклюжая!

Она все больше оживлялась, вспоминая печальный опыт.