Птичий город за облаками

Анна тащит дрова на кухню, разводит огонь, и восемь оставшихся вышивальщиц, закончив завтрак, плетутся по лестнице в мастерскую. Там холодно, работать никто не спешит. Калафат сбежал с золотом, серебром и жемчугом, шелка почти не осталось, да и какие священники станут покупать вышитые облачения? Все вроде бы согласны, что приближается конец света, и важно одно: очистить душу от грехов.

Вдова Феодора стоит у окна, опираясь на палку. Мария держит пяльцы у самых глаз, вышивает аксамитовое оплечье.

Вечером, уложив Марию в их каморке, Анна идет к городским укреплениям и присоединяется к другим женщинам и девочкам между внешней и внутренней стеной. Они набивают бочки дерном, землей, кусками кладки. Монахини в облачениях помогают цеплять бочки к блокам. Матери по очереди смотрят за младенцами, чтобы другие могли принять участие в работе.

Ослы тянут веревки, поднимая бочки на стену. С наступлением темноты отчаянно храбрые воины на виду у всей сарацинской армии перелезают через наскоро сколоченный частокол, спускают бочки и закидывают пространство между ними ветками и соломой. Анна видит, как туда бросают целые кусты и молодые деревца, даже ковры. Что угодно, лишь бы смягчить удары страшных каменных ядер.

Здесь, сразу за внешней стеной, выстрелы султанских пушек отдаются в костях и встряхивают сердце в грудной клетке. Иногда ядро перелетает через стены и со свистом несется над городом. Потом слышно, как оно попадает в плодовый сад, или в развалины, или в жилой дом. Зато частокол, когда в него ударяют ядра, не разлетается, а поглощает их целиком, и тогда защитники на укреплениях кричат: «Ура!»

Больше всего Анна боится тишины, когда работа приостанавливается и слышно пение сарацин за стеной, скрип осадных орудий, ржание лошадей и рев верблюдов. Если ветер дует с той стороны, чувствуется даже запах еды, которую готовят в сарацинском лагере. Быть так близко к людям, которые хотят ее убить. Знать, что лишь каменная кладка не дает им осуществить это намерение.

Она работает, пока не становится так темно, что не видно поднесенную к лицу руку, потом возвращается домой, берет на кухне свечу, устраивается подле Марии на тюфяке, натягивает на обеих одеяло и грязной рукой с обломанными ногтями открывает маленький кодекс в козьем переплете.

Читает она медленно. Некоторые страницы частично испорчены плесенью, копиист не разделял слова, сальная свеча горит слабым пыхающим светом, а к тому же от усталости строчки как будто пляшут перед глазами.

Пастух в книге нечаянно превратился в осла, потом в рыбу, и теперь он в чреве левиафана путешествует вместе с ним по берегам разных материков и одновременно спасается от тех, кто хотел бы его съесть. Глупость, нелепость. Уж наверняка это не то собрание чудес, которое разыскивали итальянцы?

И все же. Когда поток древнегреческих слов захватывает Анну, когда она влезает в историю, как будто карабкается на стену аббатства, цепляясь тут рукой, там ногой, сырая каморка исчезает и вместо нее возникает яркий, комичный мир Аитона.

Наше морское чудище сошлось в схватке с другим, еще больше и чудовищнее, вода вокруг кипела и пенилась, корабли с сотнями моряков на каждом шли на дно у меня на виду, и целые вырванные с корнем острова уносились прочь. Я в ужасе закрыл глаза и устремил мысли к золотому городу в облаках…

Переверни страницу, пройди по рядам фраз — выступит певец, и у тебя в голове зазвучит, заиграет красками целый мир.

Мало того что султан Горлорезом душит город с востока, объявляет как-то вечером Хриса, что он своим флотом не дает подойти кораблям с запада и собрал под стенами бессчетное войско с множеством пушек — теперь он еще и привез с серебряных рудников Сербии лучших в мире горняков, чтобы сделать подкоп под стены.

После этих слов Мария живет в постоянном страхе. Она ставит в каморке миски с водой и следит за ними — дрожит ли вода от подземных работ. По ночам ей мерещатся звуки кирок и лопат под полом, и она будит Анну:

— Они становятся громче.

— Я ничего не слышу.

— Пол качается?

Анна обвивает ее руками:

— Постарайся уснуть, сестрица.

— Я слышу их голоса. Они говорят прямо под нами.

— Это просто ветер в дымоходе.

И все же вопреки логике Анна заражается ее страхом. Она воображает людей в тюрбанах, которые затаились в яме прямо под их тюфяком; лица черны от земли, глаза в темноте огромные. Задерживает дыхание и слышит, как они кинжалами царапают плиты пола.

Как-то вечером в конце месяца Анна идет по восточной части города в поисках еды и, огибая древнюю громаду Святой Софии, внезапно останавливается. В просвет между домами, силуэтом на фоне залива, виден монастырь на скале, и он горит. Пламя лижет выбитые окна, в небо валят клубы черного дыма.