Пустое сердце

Первое мгновение я не верила своим ушам. Моя рука, словно по собственной воле, поднялась и коснулась ладони Лара, осторожно перенимая лепесток. Это прикосновение словно обожгло меня.

— Спасибо, что выручил, — шепнула я принцу и почему-то отчаянно покраснела.

Он наклонился ко мне и также едва слышно ответил:

— Всегда пожалуйста. Надо же было поставить этих зазнаек на место. Уверен, что большинство из них, если не все, читали о любви только в книгах.

Я улыбнулась, перевела взгляд на девочек и поняла, что Лар был прав. На лицах сестёр я прочла такую зависть и любопытство, что всё стало совершенно ясно. Ну и зачем же им нужно было дразнить меня? Не зная, как действовать дальше, я вопросительно посмотрела на Лара. И вдруг почувствовала, что его совет мне больше не нужен. В саду всё изменилось, даже воздух стал другим.

Пришла Королева.

Её появление заставило нас позабыть обо всём на свете. Да, Лар был прав: Вьен затмевает собой всё и всех.

— Девушки, я рада видеть вас. — Королева улыбнулась, и я забыла, как дышать. Вьен была восхитительна, мы все меркли перед её красотой. — Сегодня я познакомлюсь с вами поближе. Вечером будет бал. Потом вы отдохнёте и вернётесь в свои замки. А весной мы снова встретимся, и вы войдёте в Лабиринт. — Королева обвела нас взглядом. Я тоже посмотрела на девочек: при упоминании о Лабиринте они сникли. Да, мы все одинаково боялись Лабиринта. И только лицо Ливии было спокойно, словно её это не волновало. — Ваш вход в Лабиринт будет отмечен пышным праздником, постарайтесь подготовиться к нему как можно тщательнее. Одна из вас станет королевой, и то, как она преподнесёт себя в этот день, будет много значить в её дальнейшем правлении. Вами должны не просто восхищаться, вас должны боготворить. А ещё вам нужно придумать одно желание, которое маги исполнят для вас. Желание может быть любым, но постарайтесь быть скромнее, маги могут многое, но не всё. Будет некрасиво, если вы захотите невыполнимого. И надеюсь, вы понимаете: желание не должно касаться Лабиринта.

— Последнее желание, как для приговорённых к смертной казни, — пробормотал Лар. Его услышала только я, и это сравнение заставило меня побледнеть.

— Вы, наверное, не раз задумывались, почему ваша бабушка не интересуется жизнью внучек, не приглашает вас во Дворец и не дарит подарков на дни рождения? — Вьен сурово взглянула на каждую из нас. — Я не хочу любить и привязываться. Все вы войдёте в Лабиринт, но выйдет оттуда лишь одна. И вот тогда победительнице я и подарю всю ту любовь, что хранилась в моём сердце эти годы. И у меня будет только одна внучка.

Она ещё раз обвела нас холодным взглядом.

Да, мы все знали о Лабиринте, но на самом деле не думали всерьёз, что он поглотит нас. Для многих это откровение стало шоком, но не для меня, ведь моим другом был сын Хранителя тайн Лабиринта. И сейчас я была благодарна Тиму за то, что смогла принять слова Вьен спокойно.

— Почему из Лабиринта должна выйти только одна из нас? — Нина задала вопрос, который вертелся на языке у большинства девочек.

— Много лет назад мир готов был развалиться на куски, целые государства были обескровлены от постоянных войн, эпидемии пожирали целые страны, маги безумствовали от неконтролируемой силы. Когда ситуация стала катастрофичной, короли и королевы собрались на совет. Было решено прекратить кровопролитие и внутренние распри, урезонить магов и заключить мир. Никаких войн за власть, за наследство и за земли. Теперь корона должна переходить к единовластному правителю, власть которого нельзя оспорить. Но кто будет выбирать правителя? Где найти столь беспристрастного судью? Что делать с другими отпрысками королевских семей? Ответов не было. И тогда совет обратился к Древним. И сильнейший из них нашёл выход — Лабиринт. С тех пор каждый повелитель проходит сквозь Лабиринт.

Королева замолчала. Тишину, которая образовалась на поляне, не нарушал даже шелест листьев. Девушки молчали и ждали продолжения речи.

— Прошедший Лабиринт, — заговорила Вьен, — становится мудрее, пусть и платит за это слишком много. Но это та плата, которая гарантирует, что будущий правитель знает цену власти. Я тоже прошла Лабиринт и поэтому понимаю, о чём говорю. Из-за такого жестокого отбора многие королевские семьи заводят только одного ребёнка правящего пола, чтобы лишь он вошёл в Лабиринт. Но у меня не родилась девочка, а из многочисленных сыновей только один не обзавёлся семьёй. Поэтому у вас будет жёсткая конкуренция.

— Но некоторые из нас могли бы отречься… — Сэта смотрела на Королеву с ужасом.

— Это отречение не гарантирует ничего. Могут найтись люди, которые поднимут мятеж, прикрываясь твоим именем, и возведут тебя на трон, как марионетку. Нет, королева должна быть одна. Королева, выбранная Лабиринтом. Это правило установила не я. И это мудрое правило. Мы получаем блага власти, и нам за это платить королевской кровью. Эта кровь делает мир крепче, и она ничто по сравнению с теми кровавыми реками, которые могут пролиться без Лабиринта.

— Вы одна зашли в Лабиринт? — поинтересовалась Мишель.

— Нет, нас было пять.