Путь Белой маски

– У меня не было выбора, – хмыкнул Кадир, одной рукой утирая пот со лба. Вторая надежно придерживала Эйдена. – Я опозорил свой род и отца. Не прошел посвящение. Отец разгневался и велел мне убираться прочь. Когда я спросил, куда мне идти, отец сказал: «Иди в пекло. Сына у меня более нет». Я добрался до моря и уснул на причале, забравшись в сети, а ночью за мной пришла «Черная чайка» и я добровольно ступил на борт. Но ты не переживай. Если Белые маски тебя не убили, значит подлатают. И ноги, и душу. Жены Шарама говорили, что слабым на Лабране нет места. И раз ты здесь, значит, ты не слабый.

Эйден промолчал, предпочитая поразмыслить над сказанными словами. А Кадир, устроив мальчика поудобнее на спине, бросился догонять остальных. Впереди показалось странное строение, напоминающее замок, но целиком вырубленное в скале.

Подойдя ближе, Эйден, открыв рот, принялся рассматривать обитель Белых масок. То, что это был их дом, о котором говорил Жакен Торбул, стало понятно сразу. На узких башенках серые флаги с красным ликом Тоса. На стенах стоят люди в черных плащах и в белых масках. Перед замком бурлит река, а мост через нее поднят.

Но стоило Марраду выйти вперед и скрестить на груди руки, как лязгнули цепи и мост начал медленно опускаться вниз. Эйден увидел у больших колес, отвечающих за мост, мальчишек, на вид старше его всего на несколько лет. Они были одеты в черные штаны и темно-красные рубахи, но не свободные, как у циркачей мадам Анже, а сидящие по фигуре и не сковывающие движений.

– «Рабы или просто слуги», – задумался Эйден, пока Кадир переходил по мосту в замок вместе с остальными. Но увидев, как мальчишки у колес смотрят на новоприбывших, сразу отмел все сомнения. Это явно были не рабы, а вольные люди. Гордые и равнодушные.

Внутри самого замка было многолюдно, но Эйден и тут нашел, чему удивиться. Вместо земли или неровной брусчатки, как в Ларахе, внутренний двор был выстлан черным мрамором с золотистыми прожилками. В потолок упирались белые каменные колонны, покрытые тончайшей резьбой, а вместо факелов на стенах горели масляные лампы, закрытые стеклом. Царящая вокруг прохлада приятно освежала разгоряченные после долгого перехода тела и мальчишки размякли. Но ненадолго, потому что вперед вышел Жакен Торбул.

– Как он оказался здесь раньше нас? – нахмурился Кадир, спуская Эйдена со спины. Мальчик благодарно кивнул ему и, опершись на плечо гастанца, поджал больную ногу. Однако ответить не успел, потому что Жакен Торбул призвал к тишине, подняв правую руку.

– Приветствую вас в обители Белых масок, – громко произнес он и прищурил глаза, рассматривая взволнованные лица мальчишек. – Вы проведете здесь восемь лет, прежде чем удостоитесь чести предстать перед Гласом Владыки и получить возможность покинуть Лабран. Все эти восемь лет вы будете учиться убивать во славу Владыки, – в пальцах Жакена Торбула блеснула тяжелая серебряная монета. Эйден уже видел её. Такую же монету мужчина в белой маске кинул Буту, прежде, чем тот покинул пристань. – Эта метка даст вам еду, крышу над головой и все, что вам потребуется. Её нельзя купить, но можно получить. И вы убьете того, на кого укажет отдавший вам эту метку.

– Я видел такую монету, – шепнул Эйден Кадиру. Тот в ответ задумчиво кивнул и сплел на груди руки, внимательно слушая говорившего.

– Я тоже. И кажется, я знаю, кто виновен в смерти старейшины, – ответил Кадир и замолчал.

– Мы презираем законы рыцарской чести и пустые слова, – продолжил Жакен Торбул. – Убийство – это цель. И для цели хороши любые средства. Убивать вас научат мои братья, которые, однажды, станут и вашими братьями. Слушать и запоминать. Повторять я не буду. Ясно?

– Да, мессир Торбул, – нескладно протянули мальчишки.

– Отрадно слышать, – кивнул тот и повернулся к Марраду, который тут же вышел вперед и гордо задрал подбородок. – Маррад Эйк. Ваш наставник по зельям и ядам.

– Мессир, – поклонился тот, занимая место рядом с ним.

– Федельмид Келла, – названный встал по левую руку от Жакена Торбула. – Ваш наставник по анатомии, физиологии и врачеванию. Эоген Лурье. Ваш наставник по истории, геральдике и лингвистике. Образованность не раз выручала Белых масок. Келеб Мортур. Ваш наставник по гимнастике, акробатике и общей физической подготовке. Ясан Меледи. Ваш наставник по искусству выживания. И неважно, город это или дремучий лес.

– Мессир, – он тоже поклонился и встал рядом с Маррадом. Жакен Торбул поджал губы и внимательно осмотрел мальчишек.

– Кто из вас не обучен грамоте и счету? Шаг вперед, если таковые есть, – но никто так и не пошевелился, что порадовало мужчину. – На Лабране нет места слабым и глупым. Запомните это.

– Мессир? – осторожно поднял руку, стоящий рядом с Эйденом, Кадир.

– Да, мальчик, – холодно ответил ему Жакен Торбул. Кадир сглотнул и резко опустил голову вниз, но тут же выдохнул, не увидев торчащей из груди рукояти. Это повеселило остальных наставников, да и на лице Жакена Торбула мелькнула усмешка. – Говори и не отнимай мое время.