Путь к Зеленому Огню

Змеи заструились к путешественникам, явно имея самые серьезные намерения. Голос теперь звучал в головах не переставая, повторяя одно: "Слабый умрет!" Нападающие двигались словно лавина, спастись от них было невозможно.

- Бежим к Мосту! - Эль оказался самым разумным в сложившейся ситуации. - Они не посмеют преследовать нас дальше! Мне кажется...

Словно только и ожидая этой команды, все трое его спутников повернулись и бросились назад. Их сознания были изрядно закалены практикой последних дней, но паника просачивалась в них капля за каплей, словно тихий шипящий голос: "Слабый умрет!" Они успели пробежать около сотни шагов, прежде чем девушка резко остановилась, едва не упав. Два шамана, лесной и степной, одновременно позвали ее, с трудом сдерживая бег.

- Стэфи! - откликнулась Элоиз, озираясь. - Где мальчик?!

И они тут же увидели малыша. Первым начав в панике пятиться от змей, внушавших ему непередаваемый ужас, мальчик отступал до тех пор, пока не уперся спиной в скалу, да так и остался там стоять, ничего вокруг не замечая. Сейчас змеи медленно подползали к нему, передние при этом приподняли головы, словно атакованная охотниками Гусеница, и плавно раскачивали ими.

- Беги! - крикнул ему Эль, склонный к простым решениям. - Беги к нам!

Но даже если бы Стэфи его услышал, бежать ему было некуда. Змеиный народ обступил мальчика со всех сторон, часто мелькали раздвоенные языки. Элоиз, на ходу выхватывая меч, бросилась на помощь, Клас погнался за ней в тщетной попытке остановить.

"Ты сильный или слабый?" - шипящий голос явно был обращен к Стэфи, в нем чувствовалось изрядное сомнение. - "Сильный, слабый или неразумный?"

"Я сильный!!" - крик мальчика будто прорвался вдруг через снежный занос, плетью ударив по сознанию и змей и людей. - "Я сильный! Я не буду вас бояться!"

"Докажи силу." - голос змей стал почти кротким. - "Скорее, избавь нас от сомнений."

Класу удалось догнать и повалить на землю Элоиз перед самыми змеями, когда меч в ее руке уже сверкнул в замахе. Через полсекунды сверху на них повалился дрожащий Эль. Раскачивающиеся головы никак не отреагировали на приближение людей.

С ужасом все трое наблюдали с земли, как мальчик присел на корточки и протянул открытую ладонь самой большой змее, свернувшейся в кольцо прямо возле его коленей. Замелькал раздраженно зловещий раздвоенный язык, голова подалась назад, готовясь к броску.

"Кусай." - просто сказал мальчик. - "Убей меня, если хочешь, люби меня, если хочешь, я выше и сильнее тебя, холодное существо."

Змея медленно приблизила голову, алчный язык затрепетал на коже ладони. Все племя пресмыкающихся вдруг разом опустилось, простерлось ниц и застыло в полной неподвижности.

"Твоя сила. Повелевай когда пожелаешь. Позволь нам уйти." - голос теперь шипел с почтением, в нем чувствовалось искреннее облегчение.

- Идите, - вслух сказал Стэфи, опуская руку, и змеи послушно заструились обратно в камни. Но мальчик вдруг продолжил: - Как тебя зовут?

"Шехш..." - та самая большая змея чуть замедлила движение.

- Иди и царствуй, Шехш, - голос мальчика прозвучал просто-таки величественно. - Я навещу тебя.

"Мы все будем ждать с нетерпением, повелитель Монастыря..." - змеи скрылись между камней быстро, почти незаметно.

5

Питти первым ступил на камни, всем своим видом демонстрируя, что бояться нечего. Элоиз пробурчала что-то про удивительное нахальство лесных людей и тоже кое-как перебралась, при этом без конца взвизгивая и глядя под ноги, одну руку дав Элю, а другую Стэфи.

- Не волнуйся, рыженькая, - встретил ее Питти у входа в Монастырь. - Мы же друзья повелителя змей. Ты теперь можешь ходить им прямо по головам.

- И откуда только ты все это знаешь, - сморщилась девушка. - Удивительно, как это ты сам, великий шаман, не стал этим повелителем.

- Стэфи талантливее меня, - развел руками человек-белка, изображая простодушие. - Да и Клас тоже. Думаю что и ты, прекрасная госпожа, дашь своему покорному слуге сто очков вперед. Я обладаю способностью верно констатировать факты, только и всего.

- Откуда только взялось столько галантности и незнакомых слов! - вскинула брови девушка. - Не иначе как ты со страху окончательно свихнулся, мой покорный слуга. Изволь-ка первым войти в эту крепость, а я предпочитаю держаться поближе к Стэфи.

Раздувшийся от гордости мальчик только кивнул, постаравшись сделать это важно. Шаман шутливо поклонился и переступил невысокий порог.

- Здесь была прежде дверь, - произнес он, оглядев зачем-то притолоку. - Людей видимо нет очень давно, но и никто другой почему-то не селится. Подозреваю, что об этом позаботились наши верные друзья змеи.

Путешественники вошли следом и осмотрелись. Первое помещение представляло из себя просторный зал, абсолютно пустой. Никакого мусора здесь не было, и даже пыль покрывала все довольно тонким слоем. Складывалось впечатление, что за сооружением и правда приглядывали.

- Шехш, это вы смотрели здесь за порядком? - громко спросил мальчик и в сознании путешественников мгновенно откликнулся шипящий голос:

- Да, господин...