Путь к жизни

С другой стороны, испортившаяся погода вынуждала возможных путешественников сидеть под крышами, греясь у очагов и не путаясь под ногами (с одиноким всадником или пешцем разминуться не проблема, а вы попробуйте разойтись с обозом где-нибудь в лесу!). Увы, разбойники, а также дружинники местных баронов, притворяющиеся разбойниками и грабящие прохожих и проезжих, тоже сидели по своим норам. А жаль, жаль. Некоторый запас пищи был бы совсем не лишним… Впрочем, на это и не рассчитывали. Ни Главнокомандующий, принимавший самое непосредственное участие в планировании операции, ни Дарсиг, ни зеленошкурые — слишком ненадёжно, слишком зависит от воли случая. Проще купить в каком-нибудь попавшемся на пути селении скот. Или, если не захотят продать, украсть. Последнее сказал, а точнее, проворчал Гуррызг — старый вояка, возглавлявший посольство — после чего удостоился внимательного взгляда Его Высочества. Принц тогда ничего не сказал, однако за два дня до отправления нарочный доставил полковнику пакет, содержащий карту Рилгера и записку Главнокомандующего. На карте были отмечены четыре древних захоронения (увы, все они располагались достаточно далеко от проложенного маршрута), с пояснением, что это на крайний случай, в записке же напоминалось, что афишировать присутствие карсидских войск на рилгерской территории нежелательно.

Поговорив с членами посольства, Вертин разыскал нескольких, которые в пору своей молодости бывали поблизости от некоторых из указанных мест (обычно путешествие зеленошкурых в большой мир начиналось со службы в рилгерской страже). По их словам, соваться туда определённо не стоило — и слава дурная, и люди в округе пропадают… А один даже припомнил случай, когда банда, прижатая к такому месту, предпочла сдаться и пойти в итоге кто на каторгу, а кто и на плаху.

Картина складывалась безрадостная. Выходило, что соваться туда следовало, только хорошенько приготовившись к бою. А кроме того, полковника не оставляло чувство, что он что-то упустил. Что-то очень важное. Увы, времени долго предаваться раздумьям не было, и Дарсиг отложил это на потом, надеясь, что само вспомнится.

А уже после перехода границы на днёвке Вертин подошёл к одному из взводных жрецов и спросил, есть ли такие захоронения в Карсидии, справедливо рассудив, что кому ещё и знать о них, как не служителям Милостивого. В ответ ему тут же назвали курганы к северу от столицы, возле которых тёмногвардейцы нередко устраивали стоянки при поездках к князю. Добавив, что именно там лич обзавёлся огромным костяным то ли скорпионом, то ли раком.

Об этой истории полковник знал и даже более того, в один из визитов к долине набрался смелости и попросил князя показать химеру, объяснив просьбу тем, что его люди могут столкнуться с чем-то подобным. Князь счёл причину уважительной и вызвал тварь к лагерю отряда, отказавшись, правда, демонстрировать её боевые возможности. Зато сообщил, что создание обладает разумом, хотя и не таким, как человеческий. Как следовало понимать это «не таким», он не сказал, однако Дарсигу хватило и одного только упоминания о разумности, чтобы осознать: с таким противником лучше не связываться. Если, конечно, не поступит приказ. А если поступит… Задачу полк выполнит, но на Плите Памяти[9], пока ещё, к счастью, пустой, появится много имён…

Познакомившись с бывшим обитателем курганов, полковник навестил Мясника, уже успевшего к тому времени стать ректором Королевской Академии Магии, и озадачил его вопросом, как бороться с высшей нежитью. «Путём бегства, — хмыкнул бывший Лиртво, а ныне мастер Лирт. Потом добавил, что если и существуют такие способы, то спрашивать о них следует не его, светлого мага и целителя, а Наставника, тёмного мага и некроманта. Но тоже вряд ли, поскольку, имея такого подопечного, давать кому-то оружие против него… — А вообще, Вертин, — добавил Мясник под конец, — мы сейчас разбираемся с наследством Ордена Света. Н-ну-у-у, знаете… Дневники, там, всякие, книги, рабочие тетради… И если найдём что-нибудь, что может вам помочь, я обязательно сообщу».

Потом эта история под напором повседневных забот сначала отодвинулась на второй план, а затем и вовсе забылась, и вот…

Внезапно пояснение на карте и записка всплыли в памяти, перемешались и сложились во фразу: «Поскольку афишировать присутствие Вашего подразделения на территории Рилгера крайне нежелательно, в случае обнаружения следует…» Как? Почему? Какая-то особая магия или просто фокусы разума? Какая, собственно, разница? Зато всё стало понятно и логично: если сядут на хвост и не удастся оторваться или отбиться, уходить в одно из обозначенных мест. Уходить, унося тела павших товарищей и уводя высшую нежить, а там — как пожелают боги. Главное — не оставлять доказательств своего присутствия, потому что…