Путь Мёбиуса

Камерон поспешила за ним, уже без особого пиетета думая о предстоящем выходе из Потока. Испробовав на себе его обманчивые чары, оборачивавшиеся головной болью и тошнотой, она поубавила восхищение таинственным явлением. Впрочем, это не уменьшило ее желания изучить Потоки как следует. Все же люди пользовались ими, не особо представляя, как именно те функционируют. Попытки воссоздать подобные токи искусственно ни к чему не привели, и тем не менее многие исследователи утверждали, что подпространственные течения — дело рук какой-то древней цивилизации. То есть создано, а не появилось самостоятельно.

А значит, принцип можно воспроизвести.

Только вот как?

Луч сканера Камерон, связанная с кораблем пуповиной кабеля, ощутила почти физическим прикосновением. Приятного в нем было мало — любопытствующий щуп пробежался по всем закоулкам «Тиши», пересчитал бьющиеся сердца в своей досягаемости и вынужденно отступился, не найдя нарушений.

Неприятные минуты им доставили таможенники, зачем-то явившиеся на проверку лично. Хорошо хоть дальше ангара не пошли, а то объяснить им распростертое на пилотском кресле тело Камми было бы проблематично.

Таможенная станция висела в космосе за орбитой крупной голубовато-зеленой планеты, испещрённой точками городов. Атена не подходила под определение курорта, будучи практически полностью отдана под офисы, представительства и посольства. Являясь административным центром нескольких окраинных парсеков, планета принимала ежедневно более тысячи кораблей и корабликов, и пускать их всех сразу на поверхность было бы бесконтрольным безумием. Поэтому сначала все новоприбывшие проверялись, им выдавался временный допуск, который аннулировался с отлетом, и каждый раз приходилось проходить процедуру заново. Разрешение «Тиши» означало всего лишь, что ей разрешён вход на территорию как Ойкумены, так и Федерации, но все местные контроли корабль проходил в общем порядке.

Малкольм встретил таможенников лично, широким жестом пригласил внутрь и предложил перетряхнуть все коробки и ящики, но только так, чтобы получатели этого потом не заметили.

Служащие предложением воспользовались буквально: все контейнеры были перещупаны, осмотрены и чуть ли не обнюханы. Камерон, наблюдавшая за происходящим сквозь камеры Мерилин, тихо порадовалась, что все приобретения сверх описи они успели вовремя сбыть.

Ничего опасного и запрещённого не найдя, таможенники слегка расстроились и покинули корабль уже не в таком приподнятом настроении.

— Их кто-то навёл? — поинтересовалась Камми у искина.

— Нет. Они всегда так, — беззаботно отозвалась Мерилин. — Рассчитывают на новичков и дурачков. Кто помоложе и понеопытнее, сразу предлагают взятку. А они не стесняются, берут, потом опечатывают корабль и проводят полный обыск. Чуть ли не по винтику разносят.

— Умно, — протянула Камми. Повезло, что капитан с этими хитростями знаком и ничего предлагать не стал, как самый законопослушный из законопослушных торговцев.

Получив разрешение на посадку на планете, Вик отстыковала корабль и по плавной дуге повела его к поверхности. Ощущения от входа в атмосферу оказались куда многограннее погружения в Поток — хотя бы навалившейся внезапно многократной силой тяжести.

— В том убежище хоть есть привязные ремни? — процедила она сквозь зубы. Ее услышала и отозвалась только Мерилин — остальные были заняты собственными проблемами.

— Есть, и, насколько могу судить, они застегнуты, — успокоила девушку искин. Та прикрыла благодарно глаза — на кивок не было сил: так крепко ее прижало к поверхности кресла. Жаль было Айрин — кажется, поспать ей так и не удастся толком.

Поврежденный в стычке с пиратами двигатель создал немало проблем при посадке. Вик ругалась такими словами, что Мерилин в восторге включила запись, чтобы ничего не пропустить. Покачиваясь, как пьяный шмель, на посадку в космопорт они зашли с третьей попытки, когда лично Камми хотелось уже только отключиться и не чувствовать вообще ничего.

Наконец чудом не пострадавшие в их приключениях распорки выпрямились и уткнулись в прогретое вечерним солнцем бетонное плато. «Тишь» устало просела, почти касаясь узким дном земли и открыла трап, готовая принять соединительный коридор.

— Все, — выдохнула Вик, стаскивая шлем и массируя виски и покрасневшие, воспалённые глаза. — Неделю отпуска — или ты нам больше не командир.

— Попрошу без шантажа, — буркнул капитан, хрустя шеей с таким остервенением, что Камми испугалась, как бы он себе что-то там не свернул совсем. — Будет тебе неделя. Но не больше. Мне писал Редж, у него какой-то срочный заказ. Так что дня три-четыре, думаю, потянуть смогу, а дальше — извини.

— Ну хоть что-то, — с облегчением выдохнула Вик. Похоже, она даже на такую милость не рассчитывала.

На экранах появились одно за другим помещения космопорта. Длинный пустой коридор, очевидно, ведущий к ним на корабль, огромный зал ожидания, где вяло бродили одинокие путешественники, ожидающие попутный рейс, и деловито бегали местные служащие, лестницы и переходы.