Путь власти

Бал в школе прошел… скучно. Точнее, скучно для Ленайры; ученики, большинство которых происходили из не самых знатных семей, были в восторге. Да еще личное присутствие императора, фрейлин императорского двора, блестящих придворных. Причем многие из гостей явно ожидали присутствия жениха некоей особы и были сильно разочарованы его отсутствием. Даже Джейр явился, хотя до этого нигде, кроме городов, где присутствует императорская резиденция, не бывал.

Поняв, что интересующей его личности не будет, долго злился, потом бродил по школе и под конец заявил, что в таком хлеву даже скотину держать стыдно. Сидевшая на кровати Геля, присутствующая при показе Ленайрой их комнаты, нахмурилась.

– Братец, ты образец аристократичности.

Удар был чувствителен – ко всему, что касалось аристократичности, Джейр относился очень серьезно. Покосился на Гелю и рассыпался в красивых, но насквозь фальшивых комплиментах. Это даже неискушенная Геля почувствовала и выслушала Джейра с каменным лицом.

– Скажи, – уже после всего задумчиво спросила она, – почему вы с братом настолько разные? В отличие от него в тебе не чувствуется этого высокомерия, когда он всем дает понять, что они должны падать перед ним ниц уже только потому, что он снизошел своим вниманием к простым смертным.

– Мы росли в разных местах. Он при дворе. К тому же долгое время именно его считали наследником.

– О… и как он воспринял смену… роли?

– Не очень хорошо.

– Да, такие люди обычно не очень хорошо воспринимают падение статуса.

Под взглядом Ленайры Геля слегка смутилась и поспешила перевести разговор на предстоящие весенние экзамены, до которых оставалось всего полтора месяца.

Танцы проходили в главном банкетном зале центрального корпуса школы, и добираться туда из общежития было не очень удобно – приходилось идти в обход, чтобы не оставить куски роскошных бальных платьев на кустах, растущих вдоль узких тропинок, по которым в обычное время учащиеся и добирались до корпуса. Оно и понятно, нечего студентам в обычных ситуациях там делать. Либо вызывают на ковер к декану, либо принимают экзамены, либо торжественные мероприятия. Во всех случаях туда попадают из учебных корпусов, расположенных рядом с центральным, и заходить в общежития для студентов нет никакой нужды. На весенний же бал, особенно когда присутствует император… ну какая девушка выйдет на танцы в парадном, но учебном мундире? А переодеться, естественно, они могли только у себя в комнатах. Тащиться в бальных туфлях и торжественном бальном платье по дороге в зал для них казалось меньшим злом, чем заявиться в форме. В самом здании предусматривались комнаты для переодеваний, но девушки предпочли позаботиться обо всем заранее.

Ленайра мысленно ворчала, но следовала общему тренду, чтобы не выделяться. Так что, прогнав брата, она занялась одеждой. Геля помогала ей, она – Геле. Была здесь и Лисана, помогавшая обеим. Ну а путь до бального зала отдельная история с приключениями, трагедиями и мелодрамами.

Ленайра проводила хмурым взглядом плачущую девушку, возвращающуюся обратно сменить одежду, поскольку наступила на подол, не устояла на каблуках и рухнула в дорожную пыль. Платье оказалось помятым и порванным. До Гели с Ленайрой донеслись причитания, что это платье у нее самое роскошное, а другое, в которое придется переодеваться, никто не оценит.

– Наивная, – пробормотала Ленайра.

– Думаешь, оценят? – заинтересовалась Геля, осматривая свой наряд и наряд неудачницы, видно, представляя его в его лучшие времена.

– Думаю, что даже ее лучший наряд просто затеряется среди одежды столичных модниц. Ей в плане роскоши не сравниться с придворными профессионалками, которые практически не ограничены в средствах.

– Но твое платье я бы тоже не назвала роскошным.

– Гель, а зачем мне привлекать к себе внимание нарядом? Я и так не затеряюсь. А наряжаться в то, что оценят придворные… мне здесь еще два года учиться, не хватает для полного счастья вражды с местными модницами.

– О-о… Но разве тебе не нужно производить впечатление на придворных и императора?

– На них я впечатление производила в столице. А тут они всего лишь гости, приехавшие с визитом в школу. А я здесь ученица, а не звезда.

– Понятно. Знаешь, я в такие моменты даже завидую мальчишкам, – вздохнула Геля. – Им о наряде задумываться не приходится. Надели парадную форму, и в порядке. – И тихонько добавила: – А ее бесплатно всем учащимся дают…

Ленайра покосилась на подругу, но промолчала, догадавшись, что последняя фраза не ей предназначалась. Она просто не учла тонкого слуха своей соседки по комнате.