Путь власти

Собрались в зале заранее – ни императора, ни кого-либо из высшей знати еще не было. Геля откровенно облегченно вздохнула, так как все время боялась опоздать. Да и сама торжественная обстановка, а ради важных гостей организаторы постарались на совесть, немного на нее давила. Даже императорский зал в столице не выглядел таким торжественно-нарядным. И студенты, не привыкшие к столь явной роскоши, откровенно терялись. Не учатся здесь дети высшей аристократии. Из всех только Ленайра чувствовала себя совершенно свободно, и потому вскоре около нее уже кучковалось несколько девушек, якобы ради интереса в сравнении с балом в столице. Ленайра им не отказывала и делилась впечатлениями и воспоминаниями, отвечала на вопросы, успокаивала.

Наконец протрубили герольды, зал на миг всколыхнулся, а потом замер. Учащиеся постарались поплотнее вжаться в стены. Преподаватели с супругами в центре в первом ряду, девушки за ними, парни по бокам. Торжественный вход императора с женой, наследник чуть позади, еще дальше остальные дети императорской четы. Вот они заняли свое место напротив входа, и церемониймейстер стал объявлять входящих сановников. Ленайра тихонько комментировала, Геля с трудом сдерживала смех.

– О, этого знаю, – кивала Ленайра после очередного представления. – Он нанес психическую травму моей ранимой душе: напился и бродил по дворцу, горланя пиратские песни. Так и выяснилось, что в юности он немало поплавал по морям, и вовсе не на имперских кораблях.

А этот помогал канцлеру бюджет составлять. В итоге получилось, что доходы бюджета составили минус тридцать пять тысяч. Канцлер пригрозил их с него получить. Самое интересное, что помощи никто у него не просил, но он ко всем с советами лезет. Смотри, если пригласит на танец, будь готова, что начнет учить тебя платья носить.

– Ты серьезно?

– Ага. Он однажды взялся меня учить правильному построению заклинаний, хотя в теоретической магии дальше подмастерья не поднялся.

Ну и дальше в том же стиле. А вот дядю императора Ленайра разглядывала очень внимательно.

– О нем не очень хорошие слухи ходят, – прошептала Геля и испуганно покосилась на подругу. Заметив, что та только плечом дернула, неуверенно спросила: – В них есть какая-то правда?

– В каждом слухе есть часть слуха. А тебе, собственно, зачем? Поверь, Геля, если необходимости нет, то правду лучше не знать. И это не та информация, которой я имею право делиться.

Но вот все, кому положено, собрались, музыканты заиграли первый танец, и, ожидаемо, открыл его император с императрицей. И только спустя пять минут церемониймейстер дал сигнал для общего танца. И вскоре уже пары закружились по залу…

Ленайра ожидала, что первым наберется смелости пригласить ее Тайрин, но Вариэн выдернул ее буквально из-под носа барона. Тот даже растерялся от такой наглости, впрочем, как и Ленайра, возможно из-за этого и не дала по шее вассалу, слишком уж приглашение получилось… нестандартное. Когда тебя хватают за руку и буквально вдергивают к танцующим.

– Оригинально, – пришла она в себя. – Долго учился?

– Чему? А, про приглашение. Извини, нужно было опередить Тайрина. Ему лишь бы развлекаться, а у меня дело.

Сообразительность Вариэну в этот день почему-то отказала, видно, мысли и в самом деле были далеко, иначе он не остался бы таким спокойным после того взгляда, каким его наградила Ленайра.

– По делу, значит, – тон и запрятанный в нем намек тоже остались непонятыми.

– Ага. Я по поводу того, о чем мы говорили за семью замками.

– Вот оно как. И что?

– Понимаешь, у меня есть идея… Но мне нужно, чтобы меня представили этому дяде императора… как там его…

– Ты издеваешься, что ли?

– Э-э… что не так?

– Представить я могу, хотя имя мог бы узнать и без меня. Только о чем ты с ним разговаривать собрался? И ты уверен, что тебе нужно привлекать внимание двора?

– А двор при чем?

– Когда я представлю тебя члену императорской семьи, сразу поймешь, при чем. Так что если есть возможность воспользоваться твоей идеей без представления, то лучше обойтись без него.

– О-о-о… Тогда пойдем более сложным путем…

– Куда?! – прошипела Ленайра, силой удерживая парня.

Тот дернулся пару раз и удивленно глянул на девушку:

– Чего?

– Идиот, – прошипела она ему. – Ты совсем забыл, чему тебя учили? Кто же прерывает танец на середине и бросает партнершу? Или по дуэлям соскучился? Тут ведь быстро обретутся желающие защитить мою честь и смыть оскорбление твоей кровью. Или думаешь, шуточки все? Глянь, как за нами наблюдают.

Вариэн опасливо огляделся, поежился:

– Это… у тебя всегда так?

– Да.

– Вот ведь… и как ты живешь?

– Весело, Вариэн, весело. Ну и главное, почаще демонстрировать холод во взгляде, отсутствие эмоций… в общем, демонстрировать Ледяную Принцессу. Желающие общаться мигом исчезают. Так что там с твоей идеей?

– После поговорим. Боюсь сглазить. Да и ты сама предупреждала, чтобы лишний раз не трепаться.

– Согласна, – признала вину девушка. – Лучше вообще даже без намеков. Действуй, только, ради богов, вспомни занятия по этикету. Не позорь ни меня, ни себя. Да и неприятности тебе на пустом месте не нужны.