Путешествие идиота

«Атака противника, вектор семьдесят-пятьдесят, обнаружен захват радаром наведения, средства постановки помех задействованы», – буднично сообщает Триста двадцатый.

В ответ я перевожу виртуальный сектор газа за красную черту. Я-самолет скулю от страха. Я-пилот скриплю зубами в объятиях перегруженных гравикомпенсаторов. От перегрузок темнеет в глазах. Прозрачные индикаторные панели – словно решетки на окнах.

«Пуск ракет, две единицы, лазерная батарея в походном положении, сбрасываю имитатор...»

– При...нял... – хриплю я.

«Имитатор отошел штатно. Три тысячи... тысяча метров... пятьсот... подрыв имитатора... пуск ракет, три единицы... «Зеленый человек» уничтожен...»

Я успеваю ощутить микросекундный полувопль-полухрип умирающего самолета. Меня словно обдает кипятком. Ракета влетает напарнику прямо в сопло, превратив машину в облако раскаленного газа. Я даже не помню как следует, как выглядел этот самый «Зеленый человек». Он из ветеранов, не успел с ним пообщаться. Так, увидел мельком во время инструктажа. Неизвестно, что заводит меня сильнее – его смерть или смерть его машины. Кто я сейчас – машина? Человек? Машина не испытывает гнева. Машина действует рационально. Машина не знает чувства мести.

Я валюсь вправо, не осознавая, что делаю. Пилоны с парой «Шершней» вытряхиваются из распахнувшихся оружейных отсеков. Скорость резко падает, будто я уперся лбом в резиновые облака.

– «Черный ящик», здесь «Шахматист». Вышли из боя.

– «Черный» – «Шахматисту». Возвращайтесь. Конец связи.

«Цель ставит помехи», – докладывает Триста двадцатый. Я и сам их вижу, эти помехи. Они, словно резь в глазах, не дают рассмотреть стремительные короткокрылые силуэты в облаках.

– «Красный волк», выходи из боя! – это Йозас.

– Принял... – отвечаю я. Мои жадные растопыренные пальцы тянутся вперед, к стайке разлетающихся в стороны серебристых рыбок.

«Цель захвачена... преследую... помехи... цель потеряна... есть контакт... сближение... подрыв... цель поражена... облучение радаром наведения, пеленг шестьдесят три... рекомендации – увеличить скорость... задействую имитатор... имитатор отошел штатно... обнаружен пуск... одна единица... групповая цель, вектор двадцать-шестьдесят...»

Я втягиваю опустевшие пилоны. Скорость растет, но мне словно не хватает воздуха. Кажется, что я плетусь, как черепаха, по сантиметру в минуту. Мельтешение помех от десятка вражеских «птичек» превращает небо в тучи злобных черных мух.

«Запас имитаторов исчерпан... средства постановки помех задействованы... рекомендации – увеличить скорость...»

Сейчас я выскочу из собственной шкуры. Температура обшивки угрожающе растет. Что–то внутри меня разлетается с хрустальным звоном. Часть индикаторов перед глазами наливается оранжевым. Дикий и совершенно неэстетичный узор. И вдруг – все кончается. Я еще тащу за собой пушистый белый хвост, но противник уже остался далеко внизу.

Я пробкой выскакиваю из атмосферы. Навстречу мне, страхуя, выдвигается звено «Зонтиков».

«Зонтики» закладывают вираж над моей головой. Пристраиваются позади и снизу. Белая точка в черноте растет. Вот она уже больше окружающей россыпи звезд. Вот уже приветливо светится посадочный створ. Я гашу скорость и большой толстогубой рыбиной заглатываю посадочный луч. Магнитный захват касается меня, волочет к борту, поворачивает на ходу вокруг оси, словно пристально разглядывает. Захват стискивает мое тело все крепче и крепче. Громадина борта заслоняет мир. Я втягиваюсь в ослепительное нутро.

«Пятьдесят метров... десять... пять... два... касание... посадка. Полетное задание выполнено, имеются повреждения, расход топлива – восемьдесят процентов, расход боеприпасов – сто процентов», – бормочет бортовая система.

Я глупо улыбаюсь, выныривая из железного плена. Ченг помогает мне выбраться из кабины. Придерживает на трапе. Один из техников сует мне в руку дымящуюся в ледяном воздухе ангара чашку восстановителя. Я глотаю, обжигаясь, и не чувствую вкуса. Палуба под ногами подрагивает от гула механизмов. Насыщенный химией воздух кажется мне волшебным напитком. Я набираю его в себя до упора, до боли в легких, раздувая ноздри, как волк.

Я вернулся домой.

– Как машина? – спрашивает Ченг. Во взгляде его – затаенная тревога.

Я снова прикладываюсь к горячей кружке. Молча показываю большой палец. Ченг скупо улыбается. Кажется, с облегчением. Маслопупы в грязных пурпурных жилетах подкатывают электрозаправщик. Вытягивают шланги. Механики отваливают целые пласты борта, по пояс исчезают во внутренностях машины. Парень в красном поднимает лицевую пластину, разворачивает передвижного диагноста под распахнутыми створками оружейного отсека. Втыкает пучки проводов в черную глубину. Где–то взревывает предупреждающий баззер. Раскрашенный красными полосами «Москито»" тянут к катапульте.

Война идет своим чередом.

Глава 45. Главное – дисциплина

Комната для инструктажа напоминает муравейник. Хмурый Крамер сидит за своим железным столом, подперев щеки кулаками, и молча наблюдает за творящимся в отсеке бедламом.