Путешествие в прошлое

На середине поляны застыл в настороженной позе ходящий на задних лапах платеозавр. Его массивное, опирающееся на хвост туловище достигает 5 метров в длину. Повернув к реке маленькую голову на длинной шее, он глядит на крокодилообразного белодонта, вылезающего на берег из воды…

Платеозавр на опушке триасового леса.

Около 30 миллионов лет длился триасовый период — время головоногих моллюсков, примитивных хвойных растений и ящеров. Холоднокровные пресмыкающиеся — ящеры — заселяли побережья морей, лесные заросли, начали проникать в пустынные пространства в глубине материков.

Пройдут ещё миллионы лет — и ящеры станут владыками Земли. Они овладеют всей сушей, водами морей, поднимутся в воздух. Но пока они вынуждены удовлетвориться довольно скромной ролью, какую им пришлось играть в числе многих других животных, обитавших на Земле в триасовом периоде её истории. 

Юрский период

…Ночь подходила к концу. Узкий лунный серп скрылся за узорчатой стеной леса, погасла светлая дорожка, дрожавшая на волнах. Предрассветный ветер нес с собой морскую прохладу. Однообразно и глухо шумел прибой.

Но вот небо на востоке начало бледнеть, розоветь, одна за другой погасли звезды. Край солнца засиял над морской далью. Его лучи разом прогнали тени, прятавшиеся среди прибрежных скал.

Мы на морском берегу юрского периода, в мире, каким он был около 130 миллионов лет назад.

Заросли широколистных папоротников, гинкговых и хвойных деревьев покрывают пологие склоны холмов.

На песчаной отмели лежит несколько спирально завернутых раковин, выброшенных во время бури.

Это раковины головоногих моллюсков аммонитов, уже давно — с девонского времени — живущих на Земле.

Раковина аммонита.

На песке лежат небольшие раковины; у некоторых же видов моллюсков они достигают 1,5 метра в диаметре. Учёные назвали их аммонитами потому, что впервые эти ископаемые были обнаружены в Ливии, вблизи храма, посвященного древнеегипетскому богу солнца Аммону.

Какое странное животное выползло из залива на песок! У него черепахообразное тело с огромными ластами и длинным хвостом, змеиная шея с зубастой головой. Это плезиозавр («напоминающий ящера») — рыбоядный ящер, тоже обитатель морских глубин.

Внутри ластов плезиозавра сохранились кости пяти пальцев. Это доказывает, что плезиозавры произошли от пресмыкающихся, живших на суше.

Плезиозавры.

Плезиозавры представляют собой яркий пример изменчивости живых организмов, их способности приспосабливаться к условиям внешней среды.

Большое уродливое пресмыкающееся показалось из-за деревьев. Его задние лапы очень длинны, а передние сильно укорочены. Поэтому его маленькая голова низко наклонена к земле, а туловище кажется горбатым. На спине у животного двойной ряд костяных зубьев, настоящая костяная пила, а на конце хвоста — острые шипы. Это стегозавр («гребенчатый ящер»). Природа хорошо вооружила его для защиты от хищных ящеров.

Юрский пейзаж.

Вода в узком заливе внезапно забурлила. Выпуклый тёмный островок, видневшийся на его середине, начал быстро двигаться и расти. Что-то длинное, как ствол пальмы, гибким движением взметнулось вверх.

Огромное животное поднялось из воды. Видимо чем-то потревоженное, оно торопилось выбраться на более мелкое место. Вот показались из воды его ноги, похожие на колонны, толстый и длинный хвост. Животное тревожно вертело головой на длинной шее. Это диплодок — одно из самых гигантских пресмыкающихся, живших когда-либо на Земле. В длину он достигал 26 метров и весил свыше 30 тонн. Он жил в неглубоких водоемах, где ему легче было передвигать свое громоздкое тело. В воде он находил корм и защиту от хищников.

Диплодок.

«Диплодок» по-русски означает «двудум». Учёные назвали этого ящера «двудумом» потому, что в крестцовой области позвоночника, там, где начинался хвост, у него имелось расширение спинного мозга, как бы второй мозг.

Этот второй мозг управлял движениями задних конечностей и хвоста и был раз в двадцать больше головного мозга по объему. Учёные в шутку говорят, что диплодок больше «думал» задней частью своего тела, чем головой.

Ни в какое другое время Земля не была заселена такими огромными животными, как в мезозойскую эру. Властителями Земли стали динозавры («ужасные ящеры»).

Характерной особенностью многих динозавров была их двуногость. Таким двуногим ящером был, например, игуанодон («ящер с зубами игуаны»). Его зубы по своему строению были похожи на зубы крупной древесной ящерицы игуаны, живущей сейчас в лесах Центральной и Южной Америки. Ростом с дерево, игуанодон ходил на массивных задних лапах, опираясь на толстый хвост. Передние же лапы у него были совсем маленькими.

Двуногие ящеры игуанодоны.

Двуногость была результатом приспособления к жизни среди высокой растительности. Двуногое хождение давало животным возможность быстро передвигаться и хорошо ориентироваться в лесных зарослях, где они находили пищу.